L'intérêt et la complexité des problèmes monétaires de la fin du Moyen Age n'échappent À aucun historien. Pour la France, la documentation disponible est malheureusement très lacunaire, rendant aléatoire toute tentative de synthèse. Nous avons pensé qu'en étudiant l'ensemble des documents relatifs À un atelier, il serait plus facile d'apprécier la valeur et les limites de cette documentation. L'atelier de Mâcon, d'importance secondaire, offre un cadre d'étude suffisamment restreint pour permettre de présenter et d'exploiter en quelques pages la plupart des documents qui nous renseignent sur lui.

Acquis par Saint Louis en 1239 l°r s de l'achat du comté de Mâcon, sa fermeture fut décidée en 1413. L'atelier continua cependant de fonctionner durant une dizaine d'années en raison de l'occupation bourguignonne. Nous l'étudierons d'abord durant la période royale, puis durant la période « bourguignonne », en nous attachant À trois problèmes essentiels : le personnel, l'approvisionnement en métal précieux, enfin la production des espèces et le versement des bénéfices.

L'objet du cours que je voudrais présenter cette année au Collège de France, c'est l'économie société, ou bien l'éco-démographie traditionnelle d'un monde aujourd'hui disparu, tel qu'il a « fonctionné », si l'on peut dire, du XIVe au XVIIIe siècle. En dates plus précises : de 1300-1320 à 1720-1730. Les commodités de la recherche font que ce monde se situe provisoirement pour moi dans l'hexagone qui en cette circonstance est de pure forme. Sans connotations tricolores’ ni fleurdelysées. Y sont concernées presque en toute époque, mais non sans long hiatus, 15 à 20 millions de personnes. A vrai dire, une étude du même genre pourrait être probablement poursuivie, et le sera peut-être un jour, si elle ne l'est déjà, parmi les nations voisines : Allemagne, Italie, Espagne sans doute.

C'est en Suisse, dans le Pays de Vaud, que T. R. Malthus estime avoir trouvé la meilleure compréhension et la plus parfaite illustration de son « principe de population ». Lors du court séjour qu'il y fit, il rencontra un paysan qui, écrit-il, « me parut comprendre le principe de population à peu près aussi bien qu'aucun de ceux avec qui j'ai eu occasion de m'en entretenir ». Pour cet homme, « la misère et la faim, qui dévorent la plus grande partie des habitans, ne découragent pas les autres de se marier et de mettre au monde des enfans qu'ils ne peuvent nourrir. Cette habitude de se marier de bonne heure, ajoutoit-il, pourroit être appelée le vice du pays.

Il peut paraître utile de confronter les données rassemblées dans les pratiche di mercatura et les renseignements glanés dans des textes législatifs conservés dans les archives. Ces textes définissent les diverses méthodes du mesurage, indiquent des conversions entre mesures diverses, fournissent le poids du matériau contenu en divers récipients, toutes choses de nature À confirmer ou non la confiance que l'on peut faire À ceux qui entendaient livrer À leurs contemporains, leurs confrères en marchandise, une masse d'informations destinées À faciliter la conduite de leurs affaires.

Point n'est sans doute besoin de définir le charivari : concert discordant donné devant le domicile de quelqu'un pour des circonstances déterminées.

Notre propos n'est pas non plus d'analyser des documents inédits. Nous avons essentiellement utilisé les lettres de rémission dont une première analyse avait été faite par R. Vaultier.

Nous voulons étudier ici le phénomène des conceptions prénuptiales au XVIIIe siècle en fonction d'un certain nombre de facteurs — folklorique, juridique, religieux et, en dernière analyse, économique et social — sans lesquels il ne peut être compris à la fois dans son intensité et son évolution, et à l'égard desquels il fonctionne jusqu'à un certain point comme symptôme. Le cadre de l'étude est le village de Cortaillod, dans la Principauté de Neuchâtel, en Suisse romande.

L'étude démographique du village par la méthode des reconstitutions des familles révèle l'existence de conceptions prénuptiales en proportion appréciable. Durant la période 1678-1820, 748 mariages ont été célébrés à Cortaillod ; ils ont été suivis par 495 premières naissances, dont 155 correspondent à des conceptions prénuptiales, soit 31, 3%. Ce chiffre est nettement plus élevé que celui que l'on connaît généralement en France à la même époque ; en revanche, il est sensiblement voisin de certains taux anglais ou allemands.

Les aveux de Rousseau sur la pratique de la masturbation frappent par leur discrétion. Jacques Derrida a analysé ce que ce « dangereux supplément » représente pour Rousseau, dans la chaîne des actes ou des choses qui suppléent à une absence originaire, à un manque inscrit dans la nature. Mais il n'a pu le faire qu'en rassemblant un petit nombre de textes épars et souvent très brefs, et en rapprochant ensuite l'emploi qui y est fait du mot « supplément » des autres emplois de ce mot dans l'oeuvre de Rousseau : lui-même supplée ainsi à un manque évident dans l'oeuvre autobiographique. Dans les Confessions, Rousseau garde une attitude allusive et fuyante, qui semble en contradiction à la fois avec le courage, presque la provocation, mise en oeuvre dans les autres aveux sexuels, mais aussi avec l'importance dramatique que lui-même accorde à cette funeste habitude dans les textes non autobiographiques.

Le problème des rapports entre le commerce des denrées agricoles et la croissance économique des pays de la zone baltique (et tout particulièrement de la Pologne, principal exportateur de cette zone aux temps modernes), discuté pendant de longues années, pose certaines questions qui méritent d'être approfondies. Il a conduit de même À certaines constatations qui appellent quelque révision. D'autre part, les documents relatifs À ces problèmes sont devenus si abondants qu'il devient indispensable d'opérer une synthèse en partant de certaines hypothèses.

Le problème de l'alphabétisation intéresse de plus en plus les historiens, bien qu'on en soit encore aux préliminaires d'une véritable recherche. Dans l'avenir proche ce type de recherche concurrencera probablement l'étude de l'histoire de l'enseignement, mais aujourd'hui encore elle se limite à des sondages dispersés dans le temps et dans l'espace, sans méthodologie bien assurée. Nous ferons ici un simple sondage préliminaire, limité à une époque et à une région : il s'agit de la coupure chronologique 1564-1565 et du terrain du Palatinat de Cracovie, partie méridionale de la Pologne au XVIe siècle localisée autour de Cracovie. C'était alors une région économiquement assez développée, géographiquement bien différenciée, dont le niveau culturel, grâce au réseau scolaire et à l'Université de Cracovie, était relativement haut.

Au xme siècle, certains auteurs — juifs et chrétiens — ont démontré l'existence de relations, d'influences et de similitudes entre les premiers Cabalistes du Sud de la France et les hérétiques cathares ou albigeois. Ainsi Rabbi Asher ben David écrit-il à propos des premiers Cabalistes : « Ils s'imaginaient dans leur coeur qu'ils croient en deux principes », et le moine espagnol Luc de Tuy écrit de son côté au milieu du xme siècle, à propos des Cathares : « Haeretici Judaeorum perfidam simulant ».