La grandeur et la vitalité économiques des Provinces-Unies au xvne siècle sont trop connues pour qu'il soit nécessaire d'en faire une longue description. Elles se fondaient sur la mise en rapports, par l'intermédiaire des négociants et des armateurs hollandais, de pays éloignés les uns des autres mais ayant besoin réciproquement de leurs productions. A la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe, cette activité se déploya brusquement aux dimensions du globe, l'embrassant d'Arkhangelsk au cap de Bonne-Espérance et de la Nouvelle-Amsterdam (future New York) à l'archipel des Moluques. Ainsi se constitua à Middelbourg, à Rotterdam et à Amsterdam ce que les contemporains ne se lassèrent pas de célébrer comme « la boutique des curiosités de ce monde et le magazin de l'univers ».