L'émigration met en contact deux cultures, et crée une situation quasi expérimentale qui permet d'étudier « la nature et les mécanismes de la culture », car, comme l'écrivait Melville J. Herskovits, « quand les traditions sont en conflit, les réajustements à l'intérieur d'une culture montrent la manière dont les éléments de la culture se rattachent les uns aux autres et comment fonctionne le tout ». Les analyses des contacts de culture et du jeu des emprunts et réemprunts, des interprétations et réinterprétations entre les deux cultures, tentées par les anthropologues, ne tiennent pas compte le plus souvent des conditions politiques qui ont amené ces contacts et leur confèrent leur vraie signification. Les cultures en contact se trouvent rarement sur un plan d'égalité : cultures du vainqueur et du vaincu, du colonisateur et du colonisé, de la majorité et de la minorité.
