The European Union (EU) is facing a profound political crisis of leadership, legitimacy, and purpose. This article provides an analysis of these key dimensions of crisis. It does so by examining the way in which they intersect and their impact on the EU’s institutional architecture, on the politicization of the European public sphere, on the wider dynamics of representation that underpin these processes, and on the political systems and polities of the member states. Drawing on such analysis, we assess the 2014 European Parliament election with reference to the findings of the six articles included in this collection. We conclude with a critical reflection on the competing and often piecemeal ‘visions of Europe’ that emerge from the studies in this volume and the challenges they pose to the EU project.

Il problema della stabilità/instabilità elettorale è da tempo un tema centrale nell'analisi delle tendenze elettorali dei paesi dell'Europa occidentale. Tra la fine degli anni sessanta e la prima metà degli anni settanta una forte ondata di mobilità elettorale è sembrata scuotere un gran numero di sistemi partitici, minando i tradizionali allineamenti ed imponendo una profonda riconsiderazione di quelle tesi di stabilizzazione che fino a poco prima dominavano l'interpretazione delle determinanti della politica elettorale di massa. Nessuna delle principali famiglie politiche è rimasta immune da questo processo di trasformazione, nuovi partiti sono emersi a sfidare il lungo e consolidato predominio delle tradizionali alternative partitiche e il catalogo dei cambiamenti si è allargato quasi giornalmente, fino a far affermare in un recente studio che «il vecchio ordine sta cambiando» (Dalton, Flanagan e Beck 1984b, 451).

Molte affermazioni sono state fatte circa cambiamenti che si manifestano nelle origini e negli sviluppi del conflitto politico nelle società occidentali, e nell'Europa occidentale in particolare. Tali cambiamenti sono stati chiamati, con un termine collettivo ora di moda rna inappropriato, la «fine delle ideologie». Le affermazioni possono essere cosí condensate: le tradizionali linee di divisione in classi economiche e forse anche sociali si sono venute sfumando con la rapida crescita di una «nuova classe media» e l'aumento del tenore di vita nelle nazioni dell'Europa occidentale.

I fattori locali, regionali, etnici e religiosi sono diminuiti d’importanza in quanto basi fondamentali di affiliazione politica in molti paesi, mentre ha luogo una « mobilitazione sociale » e le masse vengono sempre piú integrate nelle loro rispettive culture politiche nazionali. A ciò contribuiscono lo stesso sviluppo economico e sociale, il diffondersi dei mezzi di comunicazione, la proliferazione delle associazioni volontarie, e l’aumento dei poteri dell’esecutivo e delle sue responsabilità nella salute, nel benessere, nella sicurezza sociale nonché nelle attività economiche in generale.

Corruption is deviant behaviour from legal and social norms, observable in both dictatorships and democracies, and salient in different periods of the history of mankind. Studying corruption in dictatorships is particularly challenging due to the fact that freedom of expression is censored and there is little (if any) reliable information about the enforcement of legal provisions. This article provides a contribution to the growing literature on the role of legislatures in dictatorships by focusing on parliamentary debates on corruption as a discourse control mechanism. The case of the Portuguese legislature during the Estado Novo is paradigmatic in that regard. The National Assembly, as it will be demonstrated in this article, was able to shift the debate on corruption from the legal to the moral dimension and, thus, deprive citizens, and in particular the opposition, of objective standards to hold regime elites accountable for their misconduct.

Il rendimento e la ricettività dei sistemi politici democratici in termini di capacità di risoluzione dei problemi da parte di apparati e strutture amministrative sono stati spesso interpretati facendo riferimento a caratteristiche culturali, politico-partitiche, socio-economiche. L'adozione di diverse angolazioni analitiche di questo tipo ha senza dubbio contribuito ad accrescere la conoscenza degli apparati pubblici e del loro grado di funzionalità. Tuttavia, sembra produttivo insistere nell'analisi delle dimensioni organizzative delle burocrazie pubbliche, in particolare dei fattori attinenti al reclutamento e alla socializzazione in quanto, ormai da tempo, hanno dimostrato la loro importanza al fine di interpretare il comportamento di un'organizzazione anche nelle sue relazioni con l'ambiente esterno.