Si 1959 a été une année de reprise économique, 1960 a été une année d’essor, que n’ont pas altéré profondément les événements du Congo et les troubles sociaux de la fin d’année.

L’activité économique a été heureusement influencée par la haute conjoncture qui règne actuellement en Europe et, en particulier, dans les pays de la Communauté Européenne où la libération progressive des échanges exerce l’action bénéfique escomptée. A cet égard, l’assainissement entrepris par les responsables de l’économie belge afin de placer celle-ci en position concurrentielle au sein du Marché Commun a commencé à porter ses fruits. Sous l’effet de l’élimination graduelle de faiblesses structurelles qui viciaient l’économie de notre pays et avec l’adjuvant des nouvelles dispositions d’ordre financier et fiscal édictées en 1959, la productivité s’est élevée et une impulsion nouvelle a été donnée aux investissements.

Dès lors, le progrès s’est traduit non seulement dans une accélération du rythme des exportations, mais également dans une reprise marquée de la demande intérieure en stagnation depuis deux ou trois ans. Il semble, cependant, que l’expansion dans notre pays ne se soit pas développée à un taux aussi élevé que celui constaté chez nos partenaires du Marché Commun. Certes, l’on peut justifier ce fait en arguant du degré de maturité plus grande de l’économie belge, de la stabilité de la démographie et de l’emploi, de l’existence d’une structure orientée vers les industries de base, ainsi qu’en faisant état des divers éléments de freinage qui ont affecté l’économie belge ces dernières années. Cependant, ainsi que l’ont reconnu récemment les industriels de notre pays, même si l’évolution belge ne doit pas être considérée comme particulièrement anormale, on ne peut en conclure pour autant qu’un optimum ait été atteint dans le domaine de l’expansion économique.

L’année 1960 soumit l’économie belge à de dures épreuves.

Du point de vue économique, l’année avait débuté sous des auspices assez favorables, encore que l’économie belge ne connut point la vivacité de l’essor dont bénéficiaient certains pays voisins. Cette reprise, succédant à la crise de 1959, avait provoqué une expansion des crédits privés, — à laquelle s’ajouta d’ailleurs celle des crédits à l’Etat, — ménagés par les banques, si bien que l’ensemble des moyens de paiements disponibles dans l’économie avait enregistré une augmentation sensible, tout au moins sous la forme de dépôts bancaires. Le taux d’escompte de 4% établi par la Banque Nationale à la fin de 1959, visait apparemment à mettre le marché belge en équilibre avec les grands marchés monétaires : les Etats-Unis, l’Allemagne et la France, où les taux officiels atteignaient exactement les mêmes montants, plutôt qu’à exercer une action contraignante sur l’évolution du crédit en Belgique. La Banque Nationale de Belgique se préoccupa plus, semble-t-il, en ce début de l’année 1960, de reconstituer ses encaisses extérieures, qui avaient été entamées en 1959, que d’intervenir sur le marché intérieur. Elle y réussit d’ailleurs largement. Le crédit privé distribué par l’Institut d’émission se réduisit à des niveaux insignifiants qui représentèrent, à certains moments, 1,7 pour cent à peine de la monnaie fiduciaire, dont il était responsable.

Les taux d’intérêt à court comme à long terme montraient une stabilité, sinon même une détente.

Soutenue par une conjoncture économique favorable, l’année 1960 connut sur le plan social des «sommets» mais aussi des moments de fortes dépressions.

Si elle reste marquée dans l’histoire sociale de l’après-guerre par l’important accord de programmation sociale du 11 mai, elle laissera aussi dans les mémoires les pénibles souvenirs des grèves de décembre qui se prolongèrent, dans certaines régions, jusque fin janvier 1961.

La Belgique, terre de bon sens et d’équilibre, pays où prévalent habituellement les solutions moyennes, aura décidément montré au monde qu’elle était capable du meilleur et du pire.

La crise charbonnière va entrer, pour la Belgique, dans sa cinquième année; c’est, en effet, dans la seconde moitié de 1957 qu’elle est apparue. Depuis lors, elle n’a cessé de sévir et rien n’indique, à l’heure présente, qu’elle touche à sa fin.

Cette crise, si elle atteint très durement notre pays, n’épargne pas cependant nos voisins. Des causes identiques produisent de mêmes effets, amplifiés chez nous par le caractère tourmenté d’un gisement difficile à exploiter.

La consommation de charbon dans le monde occidental ne tend pas à augmenter avec le développement de l’activité économique; il lui arrive même de diminuer. C’est que, bien souvent, le progrès technique se réalise au détriment du charbon. Depuis 1955, par exemple, on constate une diminution de plus de 9 % de la mise au mille de coke dans les hauts fourneaux de la Communauté Européenne. En outre, la consommation des produits pétroliers croît d’année en année, et c’est encore le charbon qui en subit le contrecoup. La part de ce dernier dans la quantité d’énergie primaire consommée au sein de la Communauté Européenne, qui s’élevait encore à 71,7% en 1950, se réduisait à 62,8% en 1955 et, l’an dernier, elle n’atteignait plus que 52,4 %. Les pourcentages correspondants pour le fuel étaient respectivement de 12,8, 20,7 et 29,5 . D’après les prévisions, cette tendance se maintiendra en 1961 : le charbon n’interviendrait plus que pour moitié dans la satisfaction des besoins en énergie primaire, tandis que la part du pétrole s’élèverait à 32 % environ.

La population du globe, abstraction faite de la Chine, a augmenté, aux cours des trente dernières années, de 37%.

La production industrielle a progressé, pendant la même période, de 154%, soit à un rythme quatre fois plus rapide que l’accroissement de la population mondiale.

Le corollaire de la poussée industrielle devait nécessairement être une plus forte consommation d’énergie qui, pour la période envisagée, a accusé une augmentation de 116%, donc moins importante que celle de la production industrielle. Cet état de choses est dû essentiellement à une utilisation plus rationnelle de l’énergie.

Enfin, et toujours au cours de la période 1929–1959, la consommation mondiale du pétrole s’est accrue de 350%.

La consommation d’énergie du monde libre a atteint, en 1960, 3,9 milliards de tonnes équivalence charbon, la part des Etats-Unis étant de 45% et celle de l’Europe de 25%.

La fission de l’atome n’a pas encore donné lieu à exploitation industrielle en Belgique. Cependant, depuis bientôt quinze ans, un très important effort de formation et de préparation a été entrepris. Le présent exposé, sans en faire l’histoire, décrit les principales manifestations de cet effort, auquel se sont associés les pouvoirs publics, les milieux scientifiques et l’industrie belge.

L’industrie sidérurgique belge, avec un chiffre de production de 7.081.000 tonnes, représentant près de 10% de la production C.E.C.A., et un effectif de 60.301 personnes, constitue l’un des secteurs les plus impoitants de l’économie belge.

Ayant investi, en 1960, 7,47 milliards contre 4,1 milliards en 1959, elle a, dès à présent, engagé des dépenses qui, pour 1961 et 1962, sont estimées à 12,56 milliards.

Au milieu de l’année 1961, la production marque sans cesse de nouvelles progressions. Fin mai 1961, elle s’élevait à 644.000 tonnes contre 625.000 tonnes le mois précédent et 602.000 tonnes en mai 1960, mois qui comptait un nombre identiquede jours ouvrables.

Toutefois, ces faits doivent être examinés avec prudence afin de tenir compte des facteurs influençant, dès à présent, la concurrence qui se livre dans le monde et dont il est logique de prévoir une intensification en Europe pour les toutes prochaines années.

Lorsqu’on considère le prodigieux développement des réalisations dues au progrès technique, on constate que la chimie occupe, dans la vie économique actuelle, une place dont l’importance ne fait que croître.

Une évolution de ce genre s’explique aisément si l’on réalise que la plupart des secteurs industriels dépendent des techniques et des découvertes de cette branche, dont le champ d’application englobe la fabrication de produits de plus en plus complexes destinés à satisfaire des besoins dont la diversité s’accentue de jour en jour.

Cette tendance apparaît particulièrement au sein des communautés économiques formées par l’association de pays, vers lesquels on enregistre un important mouvement de capitaux en provenance de pays tiers.

Après la crise de 1958 et la reprise assez lente de 1959, l’industrie textile belge a connu une situation beaucoup plus favorable en 1960. Déjà le dernier trimestre de 1959 avait permis d’espérer une importante reprise. Elle se fit cependant attendre, puisque durant les premiers mois de 1960 l’indice de la production demeura près de 8% en dessous du niveau atteint en 1957, ce qui le situait d’ailleurs largement au-dessus de celui de 1959. A partir du mois de mai, l’activité s’améliora et on enregistra plusieurs mois records. Finalement, pour l’ensemble de l’année, l’indice de la production s’élève à 124,2 points (Fébeltex 1953 = 100), contre 124,3 points en 1957, mais 116,2 points en 1959.

Ce haut niveau de production est avant tout dû à un sensible accroissement de nos exportations. L’indice de celles-ci passe de 113,6 points en 1959 à 129,2 points en 1960 (Fébeltex 1953 = 100), soit une hausse de près de 14%. La valeur de nos ventes de textiles à l’étranger marque ainsi une augmentation de 6% par rapport au précédent record enregistré en 1957. Comme depuis lors les prix de gros ont subi une baisse d’environ 10%, la progression quantitative de nos exportations est en réalité beaucoup plus considérable.

Nous rappellerons d’abord très brièvement les tendances fondamentales qui se manifestent depuis l’après-guerre dans les principaux secteurs de l’économie agricole belge; nous examinerons ensuite les événements principaux qui ont marqué l’année 1960 d’une physionomie propre. Parmi ceux-ci, nous consacrerons cependant un paragraphe aux événements de la politique agricole, tant intérieure qu’extérieure, pendant l’année écoulée. Nous terminerons enfin en jetant quelques perspectives, d’abord pour l’année 1961, ensuite dans l’optique plus large de la position de l’agriculture belge dans le Marché Commun.

La première partie de cet exposé traite de diverses formes de communication des informations : les Postes, les Téléphones et Télégraphes, la Radio; la seconde partie est consacrée aux divers modes de transports: aérien, par route, par fer, et par eau.

Comme on le pense bien, il ne s’agira que d’un coup d’œil vraiment sommaire. Non seulement les secteurs sont assez nombreux, ce qui exige de se limiter fortement, mais il y a des implications sociales et politiques où nous ne pouvons nous engager. En revanche, la position géographique de la Belgique au carrefour de l’Europe et son appartenance à la Communauté Economique Européenne nous amèneront à élargir quelque peu l’horizon.

Le commerce extérieur belge, et en particulier l’exportation, ont été influencés en 1960 par plusieurs faits, dont les uns sont favorables et les autres défavorables. Nous les mentionnerons dans l’ordre, de façon à ne plus y revenir dans l’exposé des mouvements que nous décèlerons dans les statistiques du commerce extérieur.

En premier lieu, la crise congolaise a déterminé un recul très sensible des exportations vers le Congo, à partir surtout du mois de juillet, qui a vu le début des troubles après l’accession à l’indépendance. L’importation a été beaucoup moins atteinte, en raison du fait que les relations avec le Katanga sont demeurées fort actives, ce qui a permis de continuer à envoyer en Belgique des minerais et métaux que, traditionnellement, notre pays recevait en vue de leur transformation.

En second lieu, la Belgique a perdu l’appoint fortuit qu’avait constitué la grève de la sidérurgie américaine, qui de juillet à novembre 1959, avait paralysé la production de ce pays. Il en était résulté que les usines belges avaient pu joindre à leur trafic habituel vers le golfe du Mexique, des fournitures importantes d’acier dans tout l’Est des Etats-Unis. Nous essayerons plus loin de préciser l’ampleur de cette modification, mais disons ici que l’effet s’en est fait sentir jusqu’en février 1960, à partir duquel la sidérurgie américaine ayant récupéré son retard de production, les Etats-Unis n’ont plus demandé à la Belgique que les quantités normales, destinées aux zones où par suite des frets de transport, les aciers belges sont compétitifs. Il s’agit en ordre principal du sud de la région Sud des Etats-Unis.

L’allure des prix de gros devait nécessairement refléter la tendance qui prévaut sur le marché mondial. A cet égard, une anomalie a été fréquemment soulignée : la conjoncture en hausse n’a pas été accompagnée d’une hausse du prix des matières, les coûts de production ayant baissé progressivement. C’est ainsi qu’en Belgique, le niveau général des prix de gros était légèrement inférieur à la fin de 1960, à ce qu’il était à la fin de 1959.

Pourtant, les produits du règne animal ont renchéri, mais ceci a été neutralisé par la baisse des produits végétaux. Par ailleurs, on a noté la baisse sensible des prix du caoutchouc, ainsi que des peaux et cuirs.

Autant dans un passé encore récent l’économie congolaise s’était développée en dehors de tout contexte politique, autant la préparation hâtive de l’indépendance au cours du premier semestre et les convulsions politiques qui secouèrent la jeune République au cours du second semestre ont-ils entièrement dominé l’évolution économique du Congo durant l’année 1960.

L’année fut marquée par deux périodes bien distinctes que sépare la date du 30 juin. Durant la première, au cours de laquelle l’administration belge a continué, à peu de chose près, les mêmes tâches que dans le passé, le développement de la production et du volume des affaires s’est poursuivi en même temps que se précipitait un processus de détérioration financière déclanché par les appréhensions que suscitait l’approche de l’indépendance. Durant le second semestre, au cours duquel l’organisation administrative s’est effondrée, la conjoncture économique a ressenti tous les contre-coups des troubles politiques dont la gravité engendra des réactions internationales très vives et parfois inquiétantes.

Les résultats de ces deux périodes, correspondant l’une aux derniers mois du Congo belge et l’autre aux premiers mois de la République du Congo, doivent être présentés séparément, non seulement pour tenir compte de la profonde dissemblance des situations, mais aussi en raison de la disparition, avec la fin de l’administration belge, de sources statistiques traditionnelles auxquelles on s’efforce de suppléer depuis lors, dans la mesure du possible, par une documentation d’une valeur assez inégale en raison de son origine disparate.