Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, une part généreuse des critiques qui déferlent sur les institutions en place concerne les hôpitaux. Toutefois, les attaques que subissent ceux-ci sont d'autant plus vives, contradictoires et, finalement, d'autant plus passionnées qu'ils sont mal connus. De leur organisation intérieure, ce « moi » dont chacun d'entre eux « s'enveloppait », il ne filtre, il est vrai, que des bribes arrachées à des administrations jalouses de leur pouvoir. Plus-curieusement, et alors qu'une part importante des critiques achoppe implicitement ou très nettement sur leur trop grand nombre — la France étant le pays où ils se seraient « le plus multipliés » —, « on ignore leur nombre absolu et positif ».