Non, les Lois de Platon ne sont pas une utopie ni même une demi-utopie et Platon n'est pas Thomas Morus ou Fourier ; on a montré combien il s'inspirait des législations authentiques. Platon espérait voir quelque fondateur de cité lui emprunter son projet de constitution et cet espoir n'avait rien d'insensé ; Platon n'a rien fait pour le ruiner : il a développé un programme extrême, mais admissible. Platon n'a rien du penseur totalitaire que l'on a dit, ou alors, s'il mérite ce qualificatif et que le totalitarisme soit un invariant que l'on peut promener sans le déformer à travers les siècles, en ce cas une bonne partie de la réalité politique gréco-romaine sera totalitaire, car Platon n'a fait que systématiser celle-ci. Les Lois, en effet, comparables en cela à la Cité de Dieu, sont une de ces œuvres monumentales qui résument une société ou une civilisation en une image saisissante parce qu'elle est plus vraie que la vérité ; d'où leur fausseté, leur profondeur et leur beauté : la vérité, vue mais corrigée et se voyant conférer de force l'unité irréelle qui est celle des œuvres d'art.

Située au nord-est du pays, non loin de la frontière polonaise, Kassa (aujourd'hui Kosice en Tchécoslovaquie) était l'une des grandes villes de la Hongrie du xvie siècle. Entre 1450 et 1600, la stabilité des cadres de la vie urbaine, celle de la population (3 000 habitants sur quarante-trois hectares) paraissent témoigner d'une sorte d'équilibre, remarquable dans un pays en plein bouleversement. Les marchands tiraient de bons profits du monopole qu'ils exerçaient sur le commerce avec Cracovie (où ils acquéraient des draps et exportaient, depuis la fin du xve siècle, du vin de Tokaj). Les artisans étaient relativement nombreux. Les activités urbaines, à Kassa comme dans toute la Hongrie, semblent avoir suscité la formation d'une couche de consommateurs qui encourageait à son tour l'artisanat et les échanges. Depuis le début du xve siècle, des institutions coutumières avaient fixé un ordre social urbain. Équilibre temporaire, bientôt remis en cause par le temps des troubles qui suit la défaite de Mohâcs ( 15 2 6) : le jeu social et les luttes de pouvoir qui deviennent alors visibles invitent à s'interroger sur les structures sociales plus profondes de la ville. Or des sources, exceptionnelles pour la Hongrie, permettent d'avancer quelques réponses.

A la fin du xviiie siècle, le Maryland est, sur le plan politique, l'une des treize colonies contestataires d'Amérique du Nord que l'Angleterre s'efforce de retenir. Sur le plan économique, sa prospérité est fondée sur le grand commerce transatlantique de deux grands produits destinés au marché européen, le blé et le tabac, dont la production est favorisée par le sol, le climat, la conformation de la côte et la présence d'une ample main-d'œuvre servile.

Du point de vue social, la population, essentiellement rurale, comporte quatre niveaux : la main-d'œuvre agricole, constituée par le groupe de plus en plus nombreux des esclaves africains ; le noyau relativement plus stable des fermiers et métayers blancs ; celui, en expansion, des cultivateurs qui produisent pour le marché ; et enfin, une petite minorité de grands planteurs marchands. C'est l'élite gouvernante de cette société, soit une centaine de familles sur une population qui compte 267 000 habitants (dont 88 000 esclaves) en 1780, que nous nous proposons d'examiner ici.