Quelle histoire ! Des chevaux et des nègres, des nègres et des chevaux ! » : telle est déjà la conclusion de Samuel Coleridge, peut-être l'un des premiers auteurs traitant de l'esclavage à avoir rassemblé les avis de recherche concernant les marrons (et les chevaux) pour — dans son cas — mettre le système en accusation. Plus récemment, de nombreuses études ont porté sur des populations coloniales de marrons. Mais elles aussi ont sans doute été inspirées, en partie au moins, par la politique, car l'évasion y est largement conçue comme un acte de résistance. Aucune ne tente de faire le lien entre la communauté des fugitifs et l'ensemble de la population servile ; aucune n'examine convenablement l'importance des formes de mobilité des esclaves pour comprendre leur culture. Notre travail vise à combler cette double lacune. Le nombre, le lieu de naissance et l'activité permettent d'évaluer la représentativité de la population des esclaves fugitifs. Le nombre de marrons signalés dans les journaux de la Caroline du Sud à l'époque coloniale est impressionnant, si on le compare à celui des journaux de Virginie pour l'ensemble du xviiie siècle (tableau 1). Ce qui frappe aussi, c'est le fait que ces 5 599 marrons ne représentent qu'une faible proportion du nombre réel d'esclaves fugitifs.

Au début des années cinquante, il devint courant dans les travaux polonais sur le Moyen Age de décrire l'État des Piasts, aux xe-xme siècles, comme une monarchie féodale de type ancien. C'était une innovation considérable. L'historiographie traditionnelle avait refusé tout caractère féodal à la société polonaise du Haut Moyen Age parce qu'il lui manquait l'institution des fiefs et de la dépendance vassalique. Le changement dans la terminologie était lié à une réorientation philosophique, dont l'un des résultats était d'élargir le concept de féodalisme jusqu'à y compendre les systèmes sociaux fondés sur la dépendance de la personne et de la terre paysannes envers de grands propriétaires.

Le problème que voudrait poser ce texte peut ainsi s'énoncer : quels sont les effets sur une population intellectuelle donnée — et sur la société où elle s'insère — de l'instauration d'un état de déséquilibre entre le nombre des positions sociales ouvertes aux gradués universitaires et le nombre (supérieur) de ces derniers. Il s'agit donc de traiter historiquement, et du point de vue d'une histoire des positions intellectuelles, un problème qui est au cœur des débats contemporains sur l'université, à savoir les effets multiples de la dévaluation des titres scolaires sur le marché des postes de travail. Une telle question a été introduite dans la problématique historique à partir du cas anglais. Dans un article classique, M. Curtis avançait, en effet, la thèse selon laquelle les universités anglaises avaient constitué un élément fondamental de déséquilibre social entre 1600 et 1640 parce qu'elles avaient formé un nombre de gradués très supérieur au nombre des positions laïques ou ecclésiastiques auxquelles ils pouvaient prétendre et prétendaient.