Fruit d’études poursuivies selon les méthodes propres à l’analyse des cycles économiques, la chronique trimestrielle de la conjoncture a pour objet d’exposer les relations typiques des marchés et de la production qui, à courte échéance, influencent les mouvements économiques.

A ce double point de vue, elle occupe dans les travaux de l’Institut et, depuis peu, dans les publications du Bulletin, une place particulière, qu’il convient de signaler au début du premier diagnostic. Les matériaux statistiques qui peuvent former la base des observations sont recueillis par les services de l’Institut (1). Ils sont utilisés et traités, suivant des règles éprouvées à l’expérience, de façon à dégager les divers mouvements économiques et leurs rapports objectifs (2). Un Comité restreint, composé de MM. L.-H. Dupriez, et A. Coppé, titulaires des cours de mouvements économiques généraux et crises, et du Rédacteur en Chef du Bulletin, est désigné par la Direction de l’Institut pour examiner et interpréter le résultat des travaux préparatoires. Il prend sur lui la responsabilité des principaux éléments du diagnostic.

Puisque l’Etat se dérobait, les autorités régionales prirent sur elles de construire les chaussées, avec le concours des villes et des villages et même de sociétés industrielles ou de nobles, propriétaires de grands domaines. Etats provinciaux, magistrats locaux, simples particuliers, tels sont dans l’ordre d’importance décroissante ceux qui osèrent et risquèrent, ceux à qui revient le mérite de nous avoir dotés au XVIIIme siècle d’un superbe réseau de routes carrossables.

Les Etats provinciaux étaient particulièrement qualifiés pour suppléer à la carence du pouvoir central. Ils comptaient, dans chaque ordre, clergé, noblesse ou tiers, nombre de personnalités bien informées des besoins économiques de la région. Ils jouissaient souvent d’un bon crédit. Et ils disposaient des importantes ressources financières nécessaires ou pour solder les frais de construction si ceux-ci n’étaient pas couverts par des levées d’argent, ou pour combler les déficits d’exploitation presque inévitables quand, aux charges d’administration et d’entretien s’ajoutaient celles du service d’emprunts. Leurs revenus s’avéraient-ils insuffisants, ils pouvaient d’ailleurs les accroître par l’élévation de la taille.

Ives divers mouvements de la conjoncture économique dont la formation ou l’apparition éventuelle avait été notée dans la chronique précédente se sont précisés ou présentés. La stabilisation du volume des moyens de paiement a été pratiquement atteinte au troisième trimestre de 1946. Le resserrement observé sur le marché de l’argent s’est poursuivi et étendu, en fin d’année, au marché des capitaux. La hausse des prix internationaux a continué, entraînant des augmentations d’ampleur différentes dans les marchés intérieurs. Une stagnation du volume global de l’emploi, suivie d’une lé ère récession a coïncidé, avant l’hiver, avec une augmentation de la production.

La présente chronique, établie sur une description plus précise et plus approfondie du mouvement des marchés met en relief les tendances diverses qui caractérisent la période actuelle de haute prospérité et de transition.

Au moment où l’Institut de recherches économiques et sociales de l’Université de Louvain publie son premier cahier consacré à la recherche sociale, il ne paraît pas inopportun d’exposer le lien de celle-ci avec le mouvement scientifique de notre temps et sa répercussion sur l’ensemble des idées.

La recherche sociale se rattache à la sociologie et celle-ci est un des carrefours où se rejoignent les tendances de l’époque. Progressant lentement depuis le milieu du siècle passé, soutenue par les préoccupations sociales qui s’amplifient de génération en génération, la sociologie cherche depuis cinquante ans à se constituer en science autonome au milieu des discussions et des critiques.

Depuis près de deux ans, la Belgique a traversé une des périodes les plus mouvementées et les plus décisives de son histoire financière.

Après cinquante-deux mois d’occupation allemande, au cours desquels les ressources économiques et financières du pays furent systématiquement mises à sac par l’ennemi, la Belgique recouvrait, en septembre 1944, sa souveraineté et sa liberté d’action. Tandis que la guerre se poursuivait et connaissait même une recrudescence en décembre 1944, les autorités avaient à résoudre une série de problèmes urgents et particulièrement délicats. Il fallait assurer le ravitaillement, remettre l’industrie en marche, participer militairement, économiquement et financièrement à l’effort de guerre allié, et, en même temps, assainir la monnaie et les finances, combattre l’inflation et préparer la reconstruction du pays.

Les insuffisances de la documentation statistique, inséparables des premières conditions de l’après-guerre, n’ont pas permis d’entreprendre aux dates prévues la description détaillée des divers aspects de l’activité économique, qui est la base du diagnostic trimestriel de la conjoncture. Exceptionnellement, la présente chronique couvre donc la période du printemps et de l’été 1946. Elle précise les tendances qui ont été relevées antérieurement dans l’évolution monétaire, l’état des marchés financiers, le mouvement des prix, le développement de l’emploi et de la production, et la reprise du commerce international. Les principales observations successivement relevées dans l’examen des différents secteurs de l’activité économique sont réunies en un résumé final.

Dégager et encore plus condenser, en quelques propositions nettement définies, les éléments complexes de la conjoncture internationale qui détermineront, au cours des mois à venir, l’évolution de l’économie mondiale et de l’économie belge, constitue évidemment, dans ces conditions, une tâche impossible. Sous le désordre et l’incohérence apparents, certaines tendances directrices peuvent néanmoins être décelées. Par de nombreux aspects, le monde économique de demain sera certes différent, de celui qui existait avant la guerre. Les conceptions sociales aussi bien que les contingences matérielles se sont profondément modifiées. L’évolution de ces facteurs est cependant assez lente, et dans la plupart des pays, ce seront encore les mêmes conditions essentielles que celles qui ont déterminé jusqu’ici les possibilités de production, qui feront sentir leur effet dans les premières années à venir. Ainsi, la nature même des principaux facteurs qui vont déterminer le développement économique actuel peut-elle être indiquée; c’est le but auquel nous essaierons d’arriver dans cette btrève étude. L’ampleur du rôle de chacun de ces facteurs et les conséquences possibles de leurs interréactions, constituent par contre un domaine qu’il nous paraît imprudent, sinon impossible, d’aborder en ce moment et que nous laisserons en dehors du champ de nos investigations.

Il est utile de décrire brièvement les caractéristiques techniques et la structure financière de l’industrie de l’électricité aux Etats-Unis avant d’exposer la réglementation à laquelle elle est soumise.

Jusqu’à l’avènement du régime Roosevelt, on peut dire que la production et la distribution d’énergie électrique étaient entièrement dans les mains des sociétés privées; les établissements publics, régies et coopératives, n’occupaient qu’une place très restreinte.

Comme facteur de production, le charbon n’intervenait en 1931 que pour 52 % de la production totale. Depuis lors, ce pourcentage a baissé par suite de la concurrence du gaz naturel, qui intervenait déjà en 1931 pour 13 %, et par suite de la construction de nouvelles centrales hydrauliques.

Lé volume des dépôts au moment de la libération reflétait l’inflation monétaire provoquée par plus de quatre années d’occupation. Au 30 septembre 1944, les dépôts à vue et à terme atteignaient un total de frs 43.631 millions, soit une augmentation d’environ 245 % sur le chiffre du 31 décembre 1939.

La mise en application des mesures de blocage et d’assainissement monétaire par les arrêtés du 6 octobre 1944, modifia profondément cette situation.

Les dépôts bancaires furent scindés en «comptes nouveaux libres», «comptes provisoirement bloqués» et «comptes définitivement bloqués». Les comptes libres furent alimentés par les versements nouveaux et par certains transferts des comptes anciens autorisés par la loi. Etaient libres, au choix des intéressés, soit 10 % du montant des comptes anciens au 8 octobre 1944, soit l’équivalent des dépôts existant en date du 9 mai 1940, soit 1.000 frs par membre de personnel d’une personne physique ou morale titulaire d’un registre de commefce.

La psychologie sociale est à l’ordre du jour. Point de rencontre des préoccupations des psychologues et des sociologues, elle tend à se constituer en discipline indépendante, exploitant un domaine propre de plus en plus vaste. L’existence d’un tel domaine situé aux frontières de la psychologie générale, d’une part, de la sociologie, d’autre part, était assurément reconnue depuis longtemps; mais, à mesure qu’on en explore plus systématiquement le contenu, on se rend mieux compte de son étendue et de sa richesse. Les sociologues s’aperçoivent de l’importance du rôle joué par les facteurs d’ordre psychologique dans le conditionnement des faits sociologiques; les psychologues, de leur côté, reconnaissent que la plupart des phénomènes qu’ils étudient sont souvent liés directement ou indirectement au facteur social.

En fait, les travaux de psychologie sociale prennent une extension considérable; les manuels de psychologie sociale voient le jour à une cadence accélérée; les programmes universitaires font une large place à l’enseignement de la psychologie sociale. Au dernier congrès international de psychologie, tenu à Paris en 1937, le professeur Janet, président d’honneur du congrès, consacrait son allocution d’ouverture à souligner à la fois l’importance et l’urgence de cette nouvelle orientation des travaux de la psychologie scientifique. Voici en quels termes il concluait cette allocution:

La présente étude, relative à l'un des problèmes les plus essentiels de l'heure, a été rédigée en pleine guerre, alors que l'occupation du pays nous empêchait de maintenir les contacts intellectuels avec l'étranger. En fait, elle fut écrite et discutée au premier semestre de 1942, avant que le problème eut reçu une publicité quelconque à la radio ou dans les rares écrits traversant le blocus. Le document ronéographié qui fut diffusé en un nombre restreint d'exemplaires, porte la date du 16 juin 1942. Nous tenons à dire ici qu'il fut le fruit de discussions approfondies sur un texte de portée plus réduite et que nous devons beaucoup aux suggestions de divers amis, notamment de MM. François Cracco, Jean Jussiant, Charles Roger et Pierre Van der Rest.

Les sociologues veulent faire œuvre de science. Ils désirent accroître un’ ensemble de connaissances objectives relatives aux phénomènes sociaux et éviter toute vue purement personnelle ou subjective dans la présentation et l’explication de ces phénomènes. Soucieux d’atteindre un haut degré d’objectivité certains veulent suivre les traces des physiciens, des chimistes, des biologues. Ils prétendent limiter leur étude à ce qui est susceptible d’observation externe, aux éléments sensiblement perceptibles. Leur étude aura pour point de départ des faits « objectifs ». Elle ne comportera que des éléments expérimentaux. Le donné considéré sera objectif dans la mesure où des observateurs isolés, ou étrangers et indépendants les uns des autres, s’accorderont sur la description de cette chose par l’un d’entre eux. Il faut que cette description consiste en affirmations vérifiables et indépendantes des sentiments, des désirs, des intuitions et des conceptions subjectives de l’observateur. Ensuite, l’homme de science s’efforcera de mieux connaître ce donné observable en recherchant des relations entre ses éléments. Il les exprimera par des lois qui feront connaître certaines constantes.

Dans quelle mesure cet idéal est-il réalisable? Quelles sont les conséquences de son application aux phénomènes humains? Nous voudrions examiner ici certains aspects de ce problème en considérant l’attitude de quelques sociologues.

Lés théoriciens de l'économie moderne, en leurs études relatives à la dynamique, ont généralement limité leur analyse au cas simplifié ou irréel d'une économie fermée. Leur horizon est en outre restreint par le fait qu'ils visent à dégager le mécanisme des variables qui déterminent, à courte échéance, l'emploi des facteurs de production dont la structure est supposée donnée. Les effets sur le rendement social de l'économie en longue période sont absents des préoccupations. Les critères qui servent à discriminer les mesures de politique économique ne valent donc que pour les effets à échéance rapprochée.

Uń corollaire des hypothèses essentielles de la doctrine de la sousconsommation, posées par Simonde de Sismondi et T. R. Malthus et admises par K. Marx, retient depuis quelques années l’attention des milieux industriels français et ne semble pas être ignoré chez nous.

La thèse du « salaire proportionnel » ou de 1’ « économie proportionnelle » a été formulée par M. Eugène Schueller dans diverses publications dont le caractère est plutôt publicitaire. Les idées qui y sont exposées dans des termes extrêmement imprécis sont généralement confuses et inconséquentes. De nombreuses hésitations et certaines contradictions rendent la critique particulièrement difficile.

L’objet de notre étude sera limité au mécanisme économique fondamental conçu par l’auteur.