L’ampleur de la législation sociale promulguée en Belgique au cours de l’année, ne permet d’en donner ici qu’un aperçu tout à fait succinct et très incomplet.

Dans ses grandes lignes, cette législation se caractérise par le souci d’assurer aux travailleurs un revenu minimum de base. Ainsi qu’on s’en rendra compte à l’analyse des arrêtés relatifs à la Sécurité sociale, le législateur n’a pas seulement visé à remédier à telle ou telle situation particulièrement pénible, mais il a surtout cherché à couvrir, dans la mesure du possible, l’ensemble des risques auxquels sont exposés les travailleurs «économiquement faibles».

Un second trait distinctif de la politique sociale de 1945, se trouve dans le fait que les pouvoirs publics ont été amenés à inclure dans leur sphère d’activité les questions relatives à la fixation du montant des rémunérations. Cette nouvelle orientation s’explique davantage peut-être par des considérations économiques que par des nécessités sociales.

L’enquête sur la religion des classes intellectuelles, menée par le bureau d’études de sociologie religieuse de l’Institut de Recherches Economiques et Sociales de l’Université de Louvain, a établi un intéressant diagnostic sur les aspirations religieuses de ces classes.

En attendant l’occasion d’en publier une synthèse complète, le présent article donne un aperçu des tendances contradictoires, qui se manifestent entre le sentiment religieux et la culture intellectuelle.

Afin de permettre au lecteur de se former un jugement sur la valeur de ces conclusions; nous commencerons par donner un exposé succinct des méthodes, qui ont présidé à la distribution des bulletins et à l’analyse des réponses.

L’a dernière étude que nous avons publiée dans le Bulletin de l’Institut de Recherches Economiques — en février 1940 — signalait déjà que le déclenchement de la deuxième guerre mondiale avait modifié du tout au tout l’aspect du problème charbonnier belge (!). Celui-ci, disions-nous, «était précédemment, comme nous l’avons montré à plusieurs reprises, un problème d’écoulement des quantités produites: il devient aujourd’hui, à titre temporaire tout au moins, un problème de production…»

«Accroître fortement notre production de charbon, ajoutions nous encore: tel doit être en ce moment l’objectif principal du pays… L’occasion s’offre à nous de tirer parti des circonstances passagères issues de la guerre actuelle, pour reprendre définitivement la maîtrise de notre marché intérieur de la houille, que la guerre précédente nous avait fait perdre, et pour asseoir ainsi sur des bases saines notre économie de demain».

L'instabilité de la monnaie, en influençant directement ou indirectement les conditions de la production dans tous les secteurs de l'économie belge depuis 1919, a déterminé l'évolution de la structure industrielle et, par conséquent, celle des salaires au cours de l'entre-deux-guerres. L'économie belge devait être particulièrement sensible aux mouvements du change en raison de l'exiguïté de son marché intérieur, dont l'action stabilisatrice n'a pu éluder les chocs de la conjoncture monétaire, contrairement à ce qui se passe dans de grandes aires économiques.

Les classes sociales supérieures se renouvellent constamment. Il ne faut pas avoir vécu bien longtemps pour remarquer l’ascension de certaines familles, même de certains individus. Pour suivre le déclin social, plus d’attention est nécessaire parce que la mémoire fausse le jugement: le fils garde la considération qu’avait méritée le père. Néanmoins, s’il ne fournit pas un effort personnel, il descendra, plus ou moins rapidement, les degrés de la hiérarchie sociale.

M. P. Sorokin a cherché à fixer les voies de la mobilité ascendante: l’armée en temps de guerre internationale ou civile; l’Eglise dont les dignitaires sont souvent d’humble origine; les écoles qui permettent aux mieux doués d’accéder aux emplois importants; les organisations politiques qui poussent leurs partisans les plus capables; la science, la littérature et l’art qui élèvent les hommes de valeur; la richesse par laquelle les plus habiles accèdent au faîte de la société; la famille par la parenté ou l’union avec une personne d’un milieu supérieur (1).

La Belgique, qui fût à l’avant-garde dans l’industrie du fer et de l’acier, occupait encore à la veille de la guerre une position enviable et, si l’on considère sa production par habitant, elle se plaçait en tête de tous les pays. Livrant une grande partie de ses produits à l’étranger, la sidérurgie belge devait, par suite du développement de la production mondiale et de l’industrialisation de plusieurs de ses anciens clients, soutenir une lutte très âpre sur les marchés mondiaux. Dans l’ensemble cependant, nos industriels se défendaient honnêtement. Ils étaient conscients de certains problèmes de structure qui se posaient dans leur secteur. Lorsqu’éclata la seconde guerre mondiale, on entrevoyait la mise au point d’un programme de modernisation et de rationalisation qui devait permettre de conserver notre place parmi les grands pays industriels. En mai 1940, pour la seconde fois en l’espace de 25 ans, la Belgique était envahie. La période de guerre devait porter un coup très dur à notre sidérurgie.

A partir de février 1946, l'Institut de Recherches Économiques et Sociales reprendra le diagnostic trimestriel de la conjoncture économique de la Belgique et du Luxembourg, qu'il avait publié régulièrement de 1930 à février 1940.

Jusqu'ici la documentation statistique s'est avérée insuffisante à cet effet; en ce moment elle comporte encore de graves déficiences, alors que par maints aspects le problème est plus compliqué qu'en temps normal. Le service économique de Harvard débuta cependant dans la voie des diagnostics à la fin de 1919 et, avec des moyens statistiques précaires, put dégager correctement les tensions de la vie économique américaine de 1920. Le caractère très marqué des tensions actuelles remedie d'ailleurs, en partie, aux défaillances de l'analyse statistique. Cela nous autorise à apprécier les forces économiques en présence en 1946 et à dégager, dés à présent, quelques traíts saillants de la conjoncture économique beige qui puissent servir de guide dans l'appreciation de la situation. Nous voulons les signaler ici en nous abstenant expressément de tout exatnen de chiffres.

Jeune, la science des opinions n’en est cependant plus à ses premiers pas. Aussi, pouvons-nous, dès à présent, donner un bref aperçu du terrain qu’elle a défriché et des étonnantes perspectives qu’elle ouvre aux hommes d’action ainsi qu’aux sociologues, psychologues et même aux philosophes.

Dans le domaine des opinions, deux objets sollicitent le chercheur. D’abord, la matière des opinions. Il faut répondre à de telles questions: que pense un individu déterminé du vote des femmes, de la prohibition, etc?; quel est l’avis, sur ces problèmes, de tel groupe social à tel moment? Ensuite, la forme des opinions: comment le sujet opine-t-il? en quelle mesure est-il partisan de l’idée qu’il émet? quelle est la consistance de son opinion? (c’est-à-dire n’admet-il pas en même temps des positions opposées?); quelle est la persistance de son opinion? (c’est-à-dire change-t-il souvent d’avis sur la même question?) où se place son opinion parmi celles des autres membres de sa communauté? (au centre? à l’extrémité droite? à l’extrémité gauche? dans la majorité ou la minorité?); quel est son tempérament d’opinion: est-il atypique ou typique? (c’est-à-dire habituellement en opposition déclarée avec le sentiment de son milieu ou au contraire habituellement d’accord avec ce sentiment?), radical ou conservateur? reconnaît-il d’habitude comme valeur suprême la beauté, l’utilité, la vérité, etc? Cette enumeration de questions n’est qu’exemplative.

De toutes les branches de l’industrie, la métallurgie des métaux non-ferreux est probablement celle dont la reprise a été à la fois la plus tardive et la moins complète. C’est qu’en effet les arrivages de matières premières, déjà fortement ralentis au cours de la période s’étendant de septembre 1939 à mai 1940, avaient été pratiquement arrêtés depuis cette date. Les quantités de ces matières disponibles dans le pays au moment de l’invasion étaient assez importantes et elles ont permis aux producteurs de maintenir une certaine activité, du moins au cours des premières années d’occupation. Elles ne tardèrent cependant pas à s’épuiser et, en 1944, les parcs à minerais et à produits intermédiaires étaient pratiquement vides.

Il ne pouvait être question d’importer des matières premières de l’étranger dès le lendemain de la libération.

Avant de dresser un tableau de l’activité de l’industrie textile en Belgique au cours de l’année 1945, nous voudrions mettre le lecteur en’garde contre une interprétation trop hâtive des chiffres et des données que nous lui présentons.

La toile de fond d’une pareille étude devrait être constituée par l’activité de l’industrie textile avant la guerre. Seules des comparaisons répétées avec une situation pouvant être considérée comme normale donneraient à notre exposé le relief souhaitable. Malheureusement, et c’est ici que gît une première difficulté, de telles comparaisons sont souvent très difficiles, sinon impossibles. C’est ce qui nous a amené à faire abstraction de toutes les questions relatives aux prix et aux salaires et à ne considérer que le volume de la production. Encore sommes-nous bien mal renseignés, à cet égard, sur la période d’avant-guerre. Si nous possédons des statistiques assez complètes pour certains secteurs textiles, il en est beaucoup pour lesquels nous n’avons presque pas de données en dehors de celles relatives au commerce extérieur. La seule année pour laquelle notre information soit assez complète est l’année 1938. Et pour cause: placés devant la nécessité de répartir des stocks de matières premières insuffisants entre toutes les firmes intéressées, pouvoirs publics et groupements professionnels ont dû faire le choix d’un critère et d’une année de base.