Au cours du dernier trimestre, le repli conjoncturel s'est confirmé en Belgique et dans le monde : la baisse a atteint non seulement les prix sensibles et les prix de gros, mais également les prix de détail.

Ives premiers mois de l'été n'ont apporté que de faibles changements à la conjoncture économique, telle qu'elle se présentait au début de juin : par continuation, l'image d'un système de prix en contraction ne se dément pas, surtout dans les prix les moins dirigés : mais il y a des éléments de fermeté en métallurgie. Les industries de biens de consommation durable souffrent d'une dépression, tandis qu'ailleurs l'activité reste élevée et est même en voie de s'étendre malgré des marchés de plus èn plus facilement fournis.

L'incidence des formes directes de l'effort humain sur le développement des phénomènes économiques ne peut certes être discutée, quant à son existence, mais bien quant à son importance et ses modalités. Ainsi dans son étude des mouvements économiques généraux, M.L.-H. Dupriez examine le rôle de trois formes de l'organisation industrielle: la division du travail, la concentration des entreprises et les méthodes indirectes de production. M. Dupriez reconnaît qu'il est difficile d'isoler l'influence respective de chacun de ces éléments, ceux-ci jouant concurremment. Aussi est-il peut-être téméraire de vouloir faire ressortir de ce complexe l'existence d'un quatrième facteur. Mais celui-ci prenant de nos jours, une importance grandissante, la réalité quotidienne viendra heureusement suppléer aux faiblesses de notre argumentation. Cette quatrième forme de l'organisation industrielle est vaguement recouverte par l'appellation facteur humain. Néanmoins, quand on parle de l'importance du facteur humain dans la gestion de l'entreprise, on soulève une telle foule de problèmes institutionnels, sociaux, moraux, médicaux, techniques, et enfin économiques, que chacun de ceux-ci est étouffé par la masse de ses voisins; aussi éviterons-nous, prudemment, de chercher ici à définir la locution « facteur humain », pour nous concentrer sur un problème économique qui se pose à son endroit: celui de la détermination optimale des éléments constitutifs du salaire.

La note dominante des théories et des politiques économiques contemporaines est d'insister sur les rémunérations et l'emploi, plutôt que sur l'approvisionnement abondant des marchés par de bas prix. Il est donc intéressant de déterminer quels résultats ont été obtenus en matière de rémunérations, dans le cadre de l'histoire économique belge, entre les années 1936–1938, représentant le point d'aboutissement de l'entre-deux-guerres et les dernières données disponibles, c'est-à-dire après l'effort de développement résultant de la situation coréenne. La moyenne de 1936–1938 représente un état de conjoncture moyen assez satisfaisant.

Alors que la fin de l'été et le mois de septembre avaient connu un leger redressement des prix de gros, les mois d'octobre et de novembre ont été caractérisés par un repli net des prix de gros industriels : cependant, le volume de la production industrielle et des échanges extérieurs est à nouveau en reprise : il en est ainsi spécialement dans l'industrie textile.

Dans les premiers mois de 1952, et spécialement à la fin du mois de février, les signes d'un ralentissement conjoncturel modéré se précisent.

Les prix mondiaux des matières premières sont faibles; en Belgique, les prix de gros cessent de se redresser, les cours boursiers sont en net repli, le chômage augmente, la production fléchit dans les industries de consommation, les ventes du commerce de détail sont ralenties.

Dans l'ensemble, l'activité reste cependant très importante et fort supérieure è celle que Ton connaissait en 1949 ou au début de 1950.

L'année 1951 a été, dans son ensemble, une année de grande prospérité pour la Belgique, bien que quelques signes de ralentissement se soient manifestés au cours de l'automne. Ce mouvement de recul s'est accentué au cours du début de l'année 1952, qui verra sans doute une aggravation des problèmes que notre économie, et par contrecoup nos finances publiques, auront à résoudre.

Le chômage a marqué un accroissement certain, l'augmentation saisonnière ayant été cette année notablement plus forte que la précédente. Pour les deux mois de février et mars, 288.000 chômeurs, complets ou partiels, ont en effet été comptés, contre 194.000 en 1951, soit un accroissement de près de 60 %. Ce sont surtout les industries de biens de consommation, et principalement les industries textiles, du vêtement et du cuir, qui ont été atteintes. La vente au détail marque ainsi un certain ralentissement, alors que la bourse fait montre de lourdeur, suivant en cela l'exemple des grands marchés internationaux. Dans l'ensemble du monde, d'ailleurs, les prix de très nombreuses matières premières sont en baisse ou donnent des signes de faiblesse, et, malgré les besoins toujours aussi importants des industries d'armement, l'approvisionnement des consommateurs civils semble plus aisé.

Dans la littérature économique, de nombreux auteurs assimilent l'institution syndicale à l'entreprise économique : le syndicat comme les autres firmes chercheraità maximiser des profits ou à minimiser des pertes. Cette simplification théorique soumet le syndicat à la rationalité de la firme, mais n'implique pas qu'il ait des réactions identiques, qu'il doive se comporter comme un quelconque organisme économique ou se plier à la morale des affaires. Il faut admettre que placé dans les mêmes conditions et circonstances, les positions et les politiques du syndicat puissent différer de celles des employeurs, le contraire revenant à le taxer d'incohérence ou à l'accuser de ne rien comprendre aux problèmes économiques, chaque fois qu'il y aurait divergence de vue entre lui et les patrons. Monopolisant l'offre de travail, le syndicat la supprime par la grève, par exemple, il la restreint ou l'accroît; il change ainsi le prix sur le marché de l'emploi. Ensuite les concepts de pertes ou de profits ne signifient pas nécessairement la même chose dans les entreprises patronales et syndicales, tout comme le concept de salaire comprend des éléments différents dans l'esprit du patron, du chef, syndical et du travailleur. Ces interprétations influencent la forme et la position des courbes sur le marché de l'emploi.

La grève est une forme de conflit social courante dans la vie économique d'un pays industriel. Les groupes sociaux patronal et ouvrier, que la grève oppose l'un à l'autre, lui accordent une grande importance; l'opinion publique et les gouvernements s'y intéressent de plus en plus.

Le patronat, c'est-à-dire le groupe qui détient la gestion des entreprises, redoute la grève car il y voit la cause d'interruptions dans le travail et, conséquetnment, de pertes dans la production et de réductions dans les profits; il ne la considère pas comme une réalité inhérente au système économique lui-même, mais l'attribue à « l'action des meneurs » et lui trouve fréquemment un caractère « politique ». Cette opinion est un réflexe d'auto-défense : le patronat ne comprend pas ou veut nier la force grandissante d'un autre groupe social sur un terrain qui jadis lui était entièrement réservé : le terrain économique.

Le travail par équipes successives permet de poursuivre la production pendant un temps plus long que la journée normale de travail, sans que les prestations de la main-d'œuvre s'en trouvent allongées.

La continuation de l'œuvre productrice est assurée par deux équipes de travailleurs, ou davantage, qui accomplissent le même travail en se succédant aux mêmes machines, dans les mêmes ateliers ou sur les mêmes chantiers. L/identité des tâches accomplies aux différents postes est une condition essentielle pour qu'il y ait travail par équipes successives.

L'histoire considérera sans doute comme un des traits caractéristiques de la pensée économique contemporaine le développement d'un certain nombre de doctrines qui s'efforcent de constituer une théorie « monétaire » du taux d'intérêt, c'est-à-dire une théorie qui explique le niveau auquel le taux d'intérêt se fixe et les variations qu'il subit par l'influence de conditions telles que l'existence de la monnaie, la quantité de monnaie, les réactions du public à l'égard de la monnaie, etc… Le contenu de ces théories monétaires de l'intérêt est en général incorporé à l'explication des cycles, du niveau de l'emploi et d'autres phénomènes économiques importants.

Le développement de la production industrielle et des transactions s'est opéré jusqu'en mars dans le cadre d'une hausse soutenue des matières premières et des prix de gros. Parallèlement s'accroissait le besoin de liquidités nécessaires au règlement des transactions et la tendance à recourir au crédit pour se les procurer. L,a politique monétaire devait assurer un contrôle sérieux de cette expansion du crédit. Celle-ci pouvait, en effet, accélérer la montée des prix et, par la suite, laisser l'économie en présence d'une abondance monétaire excessive qui eût empêché le retour des prix à un niveau raisonnable alors même que les facteurs de hausse disparaissaient.

Notre réglementation bancaire et, notamment, les dispositions imposant le maintien de coefficients de couverture très élevés, limite sérieusement la faculté laissée aux banques de créer de la monnaie.

L'année 1951 se révèle pleine d'enseignements sur le plan social pour ceux qui veulent prendre la peine de la scruter attentivement. I,e sociologue, l'économiste, l'homme politique auront été frappés surtout par les deux graves poussées de revendications qui l'ont marquée, à l'arrivée du printemps et puis au début de l'automne, ainsi que par la façon dont ces deux crises ont été dénouées. Le juriste, et spécialement celui qui se soucie de l'avenir du droit social, aura sans doute relevé avant toute autre chose l'importance accrue des « décisions » prises par des groupements et organismes qui, au regard des structures juridiques traditionnelles, sont étrangers à la fonction législative.

Cette courte étude fait suite à l'article paru dans le bulletin du mois d'août 1951 et qui traitait du développement du réseau routier belge, de 1830 à 1940. Elle précise, dans la mesure du possible, les variations de l'intensité du roulage sur les routes de l'Etat, de 1830 à 1940, et sur les routes provinciales, de 1830 à 1866. La documentation est assez restreinte et ne permet pas d'établir des séries statistiques homogènes. Elle limite l'étude à l'examen des grandes tendances et à l'observation des changements de structure. Si, dans leur ensemble, ceux-ci sont connus, il n'est toutefois pas inutile de les préciser statistiquement et de les illustrer par la présentation de quelques cartes. Ce sont-là les deux points principaux de cette note.

Létude des classes sociales, un des sujets les plus traditionnels de la littérature sociologique, a pris au cours des dernières années un intérêt nouveau à la suite de projets d'analyse systématiques et comparatives de la stratification sociale. Un examen de la littérature fait ressortir clairement qu'une des questions de base, en particulier celle des indices qui doivent nous permettre de distinguer les diverses couches sociales, n'a pas encore reçu de réponse définitive. Certes, la plupart des auteurs sont d'accord pour reconnaître que la profession est un indice important, mais la recherche d'une classification professionnelle adaptée à l'étude de la stratification sociale est loin d'avoir abouti à une solution satisfaisante. C'est dans ces perspectives que se situe la présente étude.