Une étude récente de Jacques Le Goff s'attachant à définir des critères d'urbanisation a mis l'accent sur la « bonne » ville, telle qu'elle se montre entre 1250 et 1350. C'est en effet surtout durant cette période que l'on trouve l'expression dans les actes du pouvoir royal adressés à ces villes pour des consultations se voulant de caractère général.

On avait principalement envisagé jusqu'ici la « bonne » ville dans ses rapports avec la royauté ou d'un point de vue plus ou moins strictement institutionnel.

Le fait que les pratiques par lesquelles les paysans béarnais tendaient à assurer la reproduction de la lignée en même temps que la reproduction de ses droits sur les instruments de production présentent des régularités évidentes, n'autorise pas à y voir le produit de l'obéissance à des règles..

En marge : ce livre de Rachel Ertel, Geneviève Fabre et Élise Marienstras sur les minorités aux Etats-Unis est d'une grande richesse, à la fois par sa documentation et par le' nombre d'interrogations auxquelles il tente de répondre. Livre d'autant plus important que sur ce sujet fondamental pour l'analyse de la société américaine, rien n'a été écrit en France depuis Les États-Unis d'Aujourd'hui d'André Siegfried (1927) et L'Histoire Sociale et Politique du Peuple Américain de Désiré Pasquet (1931). Enfin et surtout, En marge pose le problème des minorités dans une perspective totalement différente de celle des travaux universitaires américains.

Les campagnes anglaises sont devenues pour la fin du Moyen Age un terrain d'étude particulièrement important, depuis que les travaux d'un certain nombre d'historiens ont permis d'y reconnaître les différentes modalités de la « crise de la féodalité », c'est-à-dire du passage d'un système de production conditionné par les institutions de la féodalité et de la seigneurie à un système de production de type capitaliste, dont les grands traits sont déjà dessinés au XVIe siècle.

La réalité du phénomène, grâce à l'analyse statistique de la fécondité familiale, ne fait maintenant plus de doute : les pratiques malthusiennes se sont diffusées dans la masse de la population française dès le XVIIIe siècle. Mais son interprétation reste problématique. Or le phénomène que l'on observe au niveau des mécanismes démographiques, et que l'on peut repérer sur les courbes de fécondité, ne prend de sens que dans la mesure où il renvoie à un changement plus profond et plus complexe au niveau des mentalités.

On peut, certes, isoler le phénomène de son contexte historique. Le passage à une démographie malthusienne est une mutation que toute société rencontre tôt ou tard sur le chemin de l'industrialisation. A l'époque contemporaine, de nombreux pays du Tiers-Monde s'efforcent de l'organiser artificiellement pour hâter leur développement.

Michel Mollat et Philippe Wolff ont consacré cet ouvrage à l'étude des mouvements populaires dans les pays d'Europe aux XIVe et XVe siècles. Il s'agit, pour la première fois dans l'historiographie du Moyen Age, d'une étude de ces mouvements dans leur ensemble et dans le large contexte de la vie socio-économique et politique de l'Europe. Le contenu du livre est plus vaste que son titre ne l'indique : nous y trouvons non seulement une analyse des révoltes et des troubles en Flandre, en France et en Italie, mais également en Espagne, au Portugal, en Angleterre, en Allemagne et en Tchécoslovaquie. Les auteurs ne se sont pas limités à l'exposé du matériel factuel, mais se sont efforcés d'expliquer les causes et les conséquences des événements relatés, ce qui accroît l'intérêt de l'ouvrage. L'attention même que les auteurs portent aux mouvements révolutionnaires du Moyen Age mérite d'être signalée.

Il n'y a guère, la masse des hommes ignorait l'écriture. C'est donc une entreprise redoutable que de vouloir saisir les sentiments et les pensées de ces « silencieux » : ils ne sont accessibles que par les témoignages de ceux qui lisaient et écrivaient, une étroite minorité. Pour cette entreprise, les longues séries d'archives judiciaires, encore trop peu utilisées, apportent aux historiens des documents irremplaçables. Car le greffier est le seul intermédiaire qui s'interpose entre les témoins interrogés au cours d'une enquête et le lecteur des minutes où furent enregistrées leurs dépositions. Les archives criminelles conservent ainsi les témoignages les plus directs sur la culture et les comportements populaires anciens; c'est l'une des raisons pour lesquelles, sans se laisser rebuter par leur masse et leur complexité, plusieurs équipes de chercheurs ont entrepris de les exploiter.

On sait qu'en 1716-1717, après deux ans environ d'espionnage industriel en Italie, et plus précisément au Piémont, John Lombe introduisit en Angleterre les machines à organsiner, c'est-à-dire des machines pour renvider, filer et mouliner la soie. Les capitaux nécessaires pour bâtir l'usine — ce bâtiment avait 500 pieds de long, 55½ de haut et 36 de large — furent fournis par son frère Thomas, seul titulaire du privilège pour une durée de quatorze ans. Et ce fut à Derby, sur la Darwent, que nacquit, entre 1717 et 1721, un grand moulin à soie dont la roue hydraulique, unique roue à le mouvoir, avait été projetée par l'ingénieur anglais George Sorocold.

Aux XVIIe-XVIIIe siècles, Saint-Domingue, joyau de l'empire colonial français, grâce à son énorme production de denrées tropicales (sucre, café, indigo, etc.) fondée sur le travail des esclaves, a été à l'origine d'un vaste mouvement commercial régi par le système de l' Exclusif. Les bénéficiaires de ce régime, principalement les négociants des ports, les propriétaires coloniaux et leurs procurateurs qui ont survécu à la Révolution de Saint-Domingue, en ont conservé un souvenir tenace longtemps après l'accession d' Haïti à l'indépendance en 1803.

Les renseignements que nous avons actuellement sur l'amour illégitime dans la société de la France moderne sont assez dispersés. La plupart viennent des monographies de démographie historique qui ont utilisé les actes de baptême des bâtards. On peut en conclure que le nombre des bâtards est très peu élevé dans la seconde moitié du XVIIe siècle et dans la première moitié du siècle suivant, et qu'il s'accroît faiblement, à partir d'une date plus ou moins tardive pendant la seconde moitié du XVIIIe siècle dans les campagnes, car nos connaissances sur les villes sont encore plus maigres. L'illégitimité urbaine et l'ampleur du mouvement qui fait se déplacer vers les villes les filles mères de la campagne n'ont pu être mesurés.