D'emblée, nous avons pris le risque de placer nos ambitions et nos travaux dans une large perspective, Lyon restant naturellement notre principal champ d'observations. Nos vues s'étendent aussi aux villes de la région, telles que, par exemple. Le Puy ou Privas, et lorsque l'enquête l'exige et les documents le permettent à d'autres villes du Royaume de France des XVIe et XVIIe siècles. Perspective large, qui veut inclure dans ses horizons tous les niveaux de la vie urbaine : démographie, structures sociales, cadres de la sociabilité, pathologie du milieu urbain, psychisme collectif conscient et inconscient — ces profondeurs où les grandes crises trouvent leur éclairage et leur explication.

Depuis V. G. Childe, on pense qu'au seuil du IIIe millénaire avant Jésus-Christ, la « révolution urbaine » a marqué un changement progressif, mais radical, dans le mode de vie de l'Orient ancien. On n'avait affaire, antérieurement, qu'à des communautés villageoises ; on exhume désormais des villes. Cette manière de voir, bien qu'ancienne, est encore communément adoptée. Pourtant, depuis 1956, la littérature spécialisée pose le problème de l'existence de véritables villes dès l'époque néolithique : les deux exemples les plus connus et les plus cités sont Jéricho et Çatal Hüyük. A cette date, K. Kenyon revendiquait pour Jéricho néolithique précéramique A, le nom de ville. M. Wheeler allait encore plus loin, et parlait de « plus ancienne ville connue ».

Le développement de l'économie française après la Seconde Guerre mondiale est, pour les sociologues et historiens américains spécialistes des affaires françaises, un phénomène qui n'a pas fini d'étonner, un phénomène très discuté et qui donne lieu à bien des réinterprétations de l'histoire économique de la France. Certains, parmi ces Américains, ont eu une connaissance personnelle de la France pour y avoir étudié à titre privé durant les années de la grande dépression qui a précédé la guerre ; d'autres ont fait connaissance avec la France durant la dernière phase de la guerre et les premières années de l'après-guerre en tant que conseillers auprès des forces militaires et de l'Administration de la Coopération économique. Les uns et les autres ont été marqués, il va sans dire, par leurs impressions sur l'économie française de l'époque — une époque particulièrement sombre et malheureuse — et ces impressions ont évidemment influencé leur interprétation de la société française contemporaine, et même de l'histoire française tout court.

Le renouveau d'intérêt qu'a suscité récemment le « problème de la ville » dans le monde colonial grec d'Occident n'a pas marché de pair avec un accroissement sensible des données archéologiques concrètes ni même — dans les cas, il faut le dire, assez exceptionnels, où cela était possible — avec l'établissement d'un programme systématique de recherches sur le site des villes antiques. Pour nous limiter à l'Italie méridionale et à la Sicile, les historiens de la colonisation et plus encore ceux de l'urbanisme ont tenté, en s'appuyant sur quelques données éparses et surtout sur les renseignements fournis par la photographie aérienne, de déterminer ce que pouvait être la forme et la structure de quelques unes de ces cités coloniales. Plusieurs essais ont été faits récemment dans ce sens; mais les archéologues n'hésitent pas à noter que ces conclusions s'appuient sur des données très incomplètes et que, pour nous limiter à un point essentiel, il peut être dangereux, en l'absence de recherches systématiques, de faire remonter à la fondation de la cité le plan d'ensemble que l'on croit pouvoir lire sur une photographie aérienne.