Avant la guerre de 1914, quatre principaux pays producteurs se partageaient le marché charbonnier européen: le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France et la Belgique, suivant leur ordre d’importance.

La position centrale que ces pays occupent en Europe, des frontières communes, des voies de communication courtes et rapides, enfin la pratique d’une politique commerciale encore largement libre-échangiste, maintenaient les industries houillères respectives de ces pays dans une très grande interdépendance les unes vis-à-vis des autres. L’expansion de ces industries s’est néanmoins faite suivant des rythmes différents.

L’analyse comparative de ces rythmes séculaires et de longue durée sur le plan national et international fait l’objet de cette étude.

Sur le plan international on comparera directement les rythmes d’expansion respectifs. Pour chaque pays, on cherchera à établir l’expansion différentielle de l’industrie houillère par rapport au développement industriel général.

La législation sociale en 1939 a été peu développée. Les modifications législatives ou réglementaires qui y ont été introduites sont, en effet, relativement minimes.

Par contre, l’état de mobilisation auquel la Belgique est soumise depuis la fin du mois d’août a fait surgir un certain nombre de problèmes nouveaux, et la répercussion des événements internationaux n’a pas été sans soulever diverses questions particulières se rattachant au mouvement social.

Nous examinerons successivement la législation protectrice du travail, l’assurance et la prévoyance sociale, la conciliation des conflits collectifs de travail, les mesures spéciales provoquées par l’état de mobilisation, la codification de la législation sociale, la situation des travailleurs étrangers, l’organisation professionnelle et la protection internationale du travail.

L’étude que nous avons publiée dans notre précédent numéro a soulevé les discussions auxquelles nous nous attendions.

Elle a trouvé un large écho notamment au Comité National de l’Alimentation, dépendant du Ministère de la Santé publique. Dans deux rapports préparés par M. Bigwood, professeur à l’Université de Bruxelles, la Commission a adopté des conclusions en partie conformes et en partie opposées à celles que nous avons formulées.

Ces échanges de vues nous ont montré l’utilité d’un complément et d’une mise au point. Nous avons d’une part à rencontrer certaines objections, et d’autre part à apporter certaines retouches au plan que nous avions élaboré. Ce plan demeure intact dans ses grandes lignes, pour l’hypothèse, la moins probable heureusement, d’un blocus complet de notre pays. Dans le cas de blocus partiel, le plan peut être considéré comme indiquant la tendance qui doit animer notre politique alimentaire.

La situation monétaire de la Belgique a été naturellement dominée au cours de l’année 1939 par la tension internationale, puis par la guerre qui s’est déclenchée à la fin du mois d’août. Déjà en septembre 1938, on avait pu voir que le système monétaire de la Belgique était résistant, mais que l’émotivité du public avait des conséquences très marquées sur certains des postes de notre institut d’émission. L’alerte qui s’était terminée à Munich avait en effet déterminé un gonflement de plus de 4 milliards dans la circulation fiduciaire de la Banque Nationale de Belgique.

Tout était redevenu normal au début de 1939. L’encaisse-or, à laquelle il faut ajouter les devises étrangères, et les valeurs-or, représentait approximativement 21.800 millions, chiffre dépassant la moyenne de l’année précédente. Le portefeuille-effets sur la Belgique était revenu au-dessous d’un milliard, et les avances sur fonds publics se tenaient un peu au-dessus de ce niveau, ce qui ne représentait plus qu’un gonflement minime. Quant à la circulation fiduciaire, elle était revenue aux environs de 22 milliards, ce qui impliquait du reste la persistance d’une thésaurisation portant sur un montant considérable.

L’équilibre monétaire de la Belgique subit un premier choc à partir de la fin de février, pour des raisons purement intérieures. La confiance du public dans la monnaie n’avait jamais été entière, depuis la dévaluation de 1935. La situation s’aggrava en février-mars 1939 lorsque le gouvernement Spaak dut donner sa démission, et qu’il s’avéra qu’aucune autre formule ministérielle suffisamment stable ne pouvait être mise sur pied, en raison de la composition du Parlement. C’est dans ces conditions qu’il fut décidé de recourir à la dissolution, et que des élections générales eurent lieu le 2 avril. Mais pendant ce temps, l’incertitude persistait, les sorties de capitaux devenaient de plus en plus importantes, et la Banque Nationale était amenée, par le jeu de l’étalon-or, à céder du métal et des devises pour un total qui à la fin d’avril n’était pas inférieur à 4 % milliards. Le démembrement de la Tchécoslovaquie, en ravivant les craintes de guerre, contribua à ce résultat, mais à titre accessoire seulement.

L’ouverture des hostilités en Europe Occidentale a modifié profondément notre conjoncture économique et rompu la plupart des liens qui rattachent normalement l’état présent des affaires aux mouvements précédemment en cours. A beaucoup de points de vue, la situation économique du mois d’août n’est plus qu’un point de départ; notre tâche sera de dégager l’influence des impulsions puissantes et nouvelles qui se sont soudainement imposées à la conjoncture économique belge.

Cette conception de notre tâche modifiera, momentanément tout au moins, la présentation de l’exposé et des représentations graphiques. L’établissement des sources statistiques a souffert certains retards; nous abandonnons donc momentanément les graphiques qui ne peuvent être prolongés au delà du mois d’août, ainsi que ceux pour lesquels les chiffres connus en septembre sont trop peu significatifs des conditions nouvelles. L’analyse des marchés jouera ainsi un rôle prédominant, tandis que l’évolution industrielle et commerciale doit encore être décrite dans des termes assez généraux.

La chronique annuelle des finances publiques est normalement consacrée, d’une part, à l’analyse des résultats de la gestion financière de l’Etat pendant l’année écoulée et, d’autre part, à l’examen du budget établi pour l’année nouvelle.

Ce cadre habituel ne nous a pas paru devoir être strictement respecté cette année. L’analyse détaillée de la période antérieure au début de la guerre ne présente plus aujourd’hui qu’un intérêt rétrospectif, car le passage de notre pays à un régime d’économie de guerre a entraîné, peut-être plus encore que dans les autres secteurs de l’économie, une transformation radicale de la situation en ce qui concerne les finances publiques.

Cette modification complète de la situation ne semble cependant pas toujours suffisamment reconnue. Le fait peut être constaté tant parmi les défenseurs de conceptions conservatrices et orthodoxes que parmi les partisans de méthodes nouvelles et plus hardies en matière de finances publiques. Les uns comme les autres s’inspirent trop souvent dans la politique qu’ils préconisent, de considérations valables pour une période normale, mais qui négligent les éléments fondamentaux nouveaux qui conditionnent le problème des finances publiques dans notre pays pendant la guerre.

Le cataclysme qui s’est abattu sur l’Europe le 1 septembre 1939 et qui a jusqu’ici épargné notre pays, a modifié du tout au tout l’aspect du problème charbonnier belge. Celui-ci était précédemment, comme nous l’avons montré à plusieurs reprises, un problème d’écoulement des quantités produites; il devient aujourd’hui, à titre temporaire tout au moins, un problème de production.

Le nouvel aspect est certes plus engageant pour notre industrie minière. Il l’est aussi pour notre économie nationale, dont le charbon est devenu la base. Nos mines l’ont compris aussitôt: elles ont rapidement concentré leurs efforts dans la nouvelle direction qui s’ouvrait à leur activité, et où cette fois la solution paraissait être à leur portée.

Accroître fortement notre production de charbon: tel doit être, en ce moment, l’objectif principal du pays, dans ce domaine économique qui conditionne à la fois notre indépendance politique et nos moyens de défense militaire. En même temps l’occasion s’offre à nous de tirer parti des circonstances passagères issues de la guerre actuelle, pour reprendre définitivement la maîtrise de notre marché intérieur de la houille, que la guerre précédente nous avait fait perdre, et pour asseoir ainsi sur des bases saines notre économie de demain.

Les répercussions de la guerre sur les divers secteurs de notre industrie sont très différentes. Au mois de septembre, et si l’on excepte les entreprises fournissant des produits directement consommables (alimentation, droguerie, vêtement), l’effet général a été un ralentissement très marqué qui s’explique à la fois par la désorganisation résultant des rappels de personnel, de la perturbation dans les transports et principalement dans les transports maritimes, de la fermeture temporaire de certaines frontières, et d’hésitations provoquées par l’incertitude quant à la tournure qu’allaient prendre les événements. Après une période de tâtonnements, nos industriels ne tardèrent pas à se ressaisir.

Certaines industries travaillant directement ou indirectement pour les armements prirent un bel essort: sidérurgie, construction mécanique, charbonnages, partie des industries chimiques et du vêtement. D’autres voyaient leur activité restreinte par le défaut de matières premières: métaux non-ferreux, acide sulfurique, certains produits textiles. Tout le groupe des entreprises dépendant du bâtiment est fortement déprimé par l’arrêt presque complet des constructions privées: carrières, cimenterie, industries céramiques. Les industries de luxe ou de demi-luxe sont réduites au chômage presque complet, la demande pour leurs produits ayant presque disparu. Enfin, certains secteurs sont aujourd’hui relativement peu affectés par les événements, ce sont principalement ceux des produits de consommation journalière: industries alimentaires et drogueries. Dans la courte revue qui va suivre, nous n’avons pas inclus le charbonnages et les industries alimentaires pour lesquels le lecteur est prié de se rapporter à d’autres articles de ce bulletin.

Les retards inévitables apportés pour le moment à la publication des statistiques officielles ont rendu notre tâche assez difficile. Nous nous excusons du caractère relativement incomplet des renseignements qui vont suivre. Notre rôle eut été bien plus malaisé encore si nous n’avions trouvé chez les fonctionnaires du Ministère des Affaires Économiques et dans les milieux industriels des concours trop nombreux pour être cités. Que tous nos informateurs veuillent trouver ici l’expression de nos remerciements réitérés’.

L’agriculture belge a été fortement influencée, comme tous les facteurs fondamentaux de notre situation économique, par le déclenchement de la guerre. Mais elle a été en outre soumise aux conséquences perturbatrices d’une situation climatique que l’on peut considérer comme anormale en Belgique.

Déjà la récolte de 1939 porte la trace des froids exceptionnels dont la Belgique a souffert en décembre 1938. Il en est résulté une destruction étendue des semis, qui a obligé les cultivateurs à remplacer partiellement les froments d’hiver par d’autres cultures, en particulier au moyen d’avoine, de lin, et de betteraves sucrières. Il en est résulté un fléchissementsensible de la production de froment, dont le tableau que nous donnons plus loin montrera la gravité.

La guerre qui a éclaté en Europe au mois de septembre 1939, a influencé les activités économiques en général et plus particulièrement le commerce international déjà dès le commencement de l’année. Jusqu’à la fin du mois d’août, à côté des facteurs de conjoncture normaux, ce sont les menaces de guerre, latentes depuis septembre 1938, et l’extension de la politique des armements à un nombre croissant de pays, qui ont fait sentir leurs effets sur l’évolution économique. Après que la guerre eut éclaté, l’évolution de la conjoncture interne des divers pays a évidemment été influencée directement dans une mesure très différente par l’état de guerre. Les pays belligérants et leurs voisins les plus proches en ont immédiatement ressenti les effets économiques tandis que dans les pays geographiquement et économiquement plus isolés, l’activité économique ne se montrait encore durant l’automne de 1939 que peu sensible aux déséquilibres provenant de la guerre. Indirectement, tous les pays ont cependant été touchés par la guerre européenne entre les Alliés et l’Allemagne, étant donné les conditions nouvelles qui en ont résulté pour le commerce international.

Il semble donc naturel dans une étude de l’évolution du commerce d’exportation de la Belgique en 1939, d’examiner d’abord la période précédant la déclaration de guerre et de considérer ensuite le problème des adaptations nécessitées par l’état de guerre.

La guerre européenne n’a pas manqué de produire des répercussions déjà très sensibles dans la conjoncture économique du Congo Belge. Comme producteur de matières premières, celui-ci est directement intéressé à l’orientation nouvelle de la demande qui s’est manifestée dès l’été de 1939. La production, les exportations, l’activité des entreprises de transport, la situation financière des sociétés, le budget, en fait toute la vie de la Colonie, se trouvent brusquement influencés par l’économie de guerre.

Depuis le deuxième trimestre de 1937 l’allure générale des prix des produits intéressant le Congo fut orientée à la baisse, abstraction faite de quelques relèvements de cours, observés vers la fin de l’été 1938. Les fléchissements graduels et successifs des prix des matières premières devaient à la longue avoir des effets néfastes sur les affaires coloniales.

Les événements internationaux du mois de septembre dernier allaient provoquer un revirement complet et faire participer largement la Colonie au relèvement des cotations des grands produits d’exportation. L’indice général des prix du Congo, marquant 51,7 points en août 1939, passe par des hausses successives, à 69,2 points en janvier 1940. Toutefois, dès le début de cette année les marchés deviennent plus hésitants et l’on assiste, en février, aux premiers effets de la baisse qui porte notre indice à 66,8 points.

Dans notre diagnostic de novembre 1939, nous insistions sur la difficulté soulevée par la distinction nécessaire entre les phénomènes de transition de l’état de paix à une « économie de guerre » et les impulsions nouvelles résultant des changements fondamentaux intervenus dans la conjoncture économique: équilibre des prix, rapports entre acheteurs et vendeurs, degré d’activité, potentiel de production, courants commerciaux possibles sont, en effet, soudainement modifiés. Aujourd’hui cette distinction essentielle doit toujours rester à l’esprit; mais il est évident que les impulsions résultant de l’état de guerre prennent le pas sur les phénomènes de transition; les constatations statistiques sont de nouveau plus aptes à guider la pensée.

Si nos propres statistiques restent complètes, il n’en va pas de même des renseignements sur les pays voisins, qui nous permettaient de vérifier nos propres conclusions par le parallélisme des évolutions étrangères; bien des renseignements ont notamment été supprimés dans les pays belligérants. Mais une transformation parallèle s’est opérée dans l’évolution de la conjoncture économique; les nations sont très diversément affectées par l’état de guerre et leurs conjonctures économiques poursuivent des voies particulières. Tout en tenant compte d’un certain nombre de données générales extérieures à la Belgique, le diagnostic doit donc s’appuyer plus que précédemment sur les constatations nationales.