I.— La cause réelle de la dévaluation.

Les causes immédiates de la dévaluation monétaire survenue en Belgique fin mars 1935, furent l’ébranlement du crédit et une nouvelle baisse de la Livre sterling, mais les causes réelles et profondes furent essentiellement d’ordre économique. Ce sont les déséquilibres entre les prix de revient et les prix de vente manifestés par un trop grand écart entre les prix de détail et de gros, qui sont à l’origine de nos difficultés monétaires. La marge bénéficiaire de l’industrie et de l’agriculture avait disparu parce que les indices des prix de gros qui reflètent les prix de vente étaient plus fortement tombés que les indices des prix de détai1, qui correspondent davantage à l’allure des prix de revient.

Au cours des années qui SF sont écoulées depuis le début de la crise, nous avons commencé notre exposé en signalant les efforts du gouvernement, efforts chaque année plus accentués, en vue de réduire les charges sociales de l’État, notamment en matière de pensions de vieillesse et de chômage.

Rappelons que certaines lois avaient été votées en 1929 et 1930, à une époque où les finances de l’État étaient prospères, et où on s’était fait illusion sur les possibilités financières de l’avenir.

Les réformes adoptées au cours des années écoulées ont fait disparaître des abus que le législateur n’avait pas prévus; quelle que puisse être dans l’avenir l’amélioration des conditions économiques, il n’est pas question de revenir sur semblables mesures; cette politique doit être poursuivie, et c’est un des buts invoqués par le gouvernement pour justifier la réforme adoptée dans le courant de l’année en matière de chômage.

Tant du point de vue de son organisation que du point de vue de son évolution, le marché du travail en 1935 témoigne d’événements importants et d’initiatives remarquables. Une politique de rénovation économique devait d’ailleurs s’attacher d’une façon spéciale à résoudre les problèmes qui se posent en ce domaine particulier et c’est la signification et la portée des mesures prises ainsi que des réultats obtenus que nous nous proposons de mettre en lumière et de discuter.

I. — L’organisation du marché du travail.

La création d’un Office National du Placement et du Chômage constitue le fait notable de l’année. Comme la fondation de ce nouvel organisme semble devoir être une étape marquante d’une assez longue et lente évolution, quelques considérations d’ordre historique sur l’organisation de notre marché du travail s’imposent.

L’histoire des finances publiques en 1935 fut très mouvementée. Les trois premiers mois furent sombres. Les recettes étaient moindres qu’un pessimiste Ministre des finances ne l’avait prévu. Les dépenses s’alourdissaient (allocations de chômage pensions) ou étaient incompressibles (service de la dette publique, minimum de traitement garanti par l’Arrêté Royal du 30 janvier 1935). A la fin du trimestre, on pouvait craindre que le déficit annuel ne soit pas éloigné d’un milliard. C’est alors que la rude secousse de la dévaluation remit d’aplomb notre économie. La reprise fut bienfaisante pour les particuliers et pour les finances publiques. Le déficit fut pratiquement résorbé et le Gouvernement put présenter pour 1936 un budget qui comporte quelques dégrèvements, et dont l’équilibre semble cependant assuré. C’est cette étonnante évolution que nous allons retracer avec plus de détails. Commençons toutefois par commenter les résultats des budgets de 1933-1934.

C’est de cette étude sur les finances privées en Belgique que relève à proprement parler l’examen des conditions techniques de la dévaluation du belga, dont le fait apparaît, dans les différents travaux réunis dans ce bulletin, comme le pivot de l’évolution économique du pays, durant l’année 1935.

Sur l’opération monétaire qu’un ensemble de circonstances aurait difficilement permis d’éviter, commence à s’accumuler une littérature assez abondante. Sans entrer dans les détails, qu’il nous soit permis de rappeler :

1o) que les causes lointaines et profondes de la dévaluation ne furent point d’ordre monétaire, mais bien d’ordre économique. Depuis la baisse des monnaies de compte sur les grands marchés mondiaux (livre sterling et dollar) et l’effritement progressif des cotations de matières premières, le problème s’était posé au pays, de plus en plus aigu, de réadapter ses prix intérieurs aux prix internationaux;

I. — Vue d’ensemble.

Les réactions du commerce extérieur de la Belgique devant la dévaluation du franc présentent au point de vue théorique et an point de vue pratique, une importance considérable. L’ancienne conception de la devaluation considérait comme but ou comme résultat principal de cette opération, la création d’une prime de change, qui devait favoriser l’exportation d’une façon active, mais temporaire. Les prix de vente à l'étranger, exprimés en monnaie nationale, se trouvaient brusquement relevés, pendant que les prix de revient, dépendant du niveau interne, ne progressaient que plus lentement.

Cette conception a été répudiée à de multiples reprises par tous ceux qui en Belgique ont pris part à l’organisation de la nouvelle politique économique et monétaire. On le dit ailleurs, la dévaluation devait essentiellement reconstituer la marge de bénéfice des producteurs.

Trois faits importants ont dominé l’economie agricole belge en 1935. Ce sont : la climatologie anormale, la dévaluation du franc belge et le renforcement de la politique de réglementation du commerce des produits agricoles et horticoles.

Dans cette chronique, nous nous bornerons à mentionner les répercussions principales de chacun de ces trois faits sur les difiérentes branches de notre production agricole. Nous y ajouterons quelques considérations concernant le commerce extérieur.

I. — Le Climat et la production.

Le climat.

Pendant les trois premiers mois de l’année 1935, le climat fut doux. Les températures extrêmes des mois de janvier, février et mars variaient respectivement entre les limites de 5,4 à 0,7; 7,9 à 1,3; 11,2 à 1,6 degrés, alors que les normales sont : pour janvier, 5,1 à — 6,2, février 2,6 à — 0,2, mars 9,7 à 1,7 degrés. Ces circonstances favorisèrent les cultures d’hiver, qui se montrèrent vigoureuses au printemps. Il fut facile d’excécuter les semis d’avoine et de légumes. Les travaus préparatoires aux semis du lin, aux plantations de betteraves furent aisés.

Au cours du premier trimestre de 1935, aucune amélioration notable ne s’est manifestée dans la situation de l’industrie textile.

La perte du marché anglais, les mesures de protection généralisées à l’égard des produits finis, les entraves monétaires variées, l’industrialisation progressive de pays essentiellement agricoles, l’extension dans l’Extrême-Orient de l’emprise japonaise ont plongé l’industrie textile européenne et tout spécialement celle de la Belgique, essentiellement exportatrice, dans une profonde dépression.

La concurrence italienne bénéficiant d’une ristourne de 5 à 8 % était très vive en Egypte, Palestine, Argentine et dans l’Afrique du Sud. La Russie et la Tchàco-Slovaquie exportaient leurs toiles aux Êtats-Unis. Une réduction méthodique du prix de revient avait été obtenue durant la crise par un abaissement des salaires et par une meilleure utilisation de la main-d’œuvre, en généralisant notamment la surveillance d’un nombre accru de métiers par ouvrier ; elle ne pouvait plus être poursuivie au même rythme, par suite du niveau atteint par l’index des prix de détail servant de base aux contrats collectifs de salaires.

I. — Cuirs et peaux.

Au cours du premier trimestre 1935, par suite d’une tendance à la hausse des prix dans les pays étrangers, l’allure du marché fut relativement satisfaisante pour les cuirs exotiques et indigènes, mais les tanneurs se faisaient une concurrence de plus en plus âpre: par suite des barrieres douanières et des contingentements étrangers, ils se voyaient de plus en plus confinés au marché intérieur. Les fabricants de chaussures hésitaient à renouveler leurs stocks et n’achetaient qu’au jour le jour, pour maintenir une fabrication fort réduite. L’inertie des détaillants avait pour cause l’amoindrissement du pouvoir d’achat du public et la perspective de baisse de prix par suite de la politique de déflation.

Au mois d’avril, la dévaluation conjugua ses effets avec une nouvelle hausse des cuirs bruts sur le marché mondial, due à l’accroissement des achats de matières premières par diverses nations, en vue de besoins militaires. Devant cette hausse de prix, les détaillauts en chaussures et les négociants en cuir n’hésitèrent plus à réassortir leurs approvisionnements.

Introduction. L’amélioration sensible de l’activité économique enregistrée depuis le début du deuxième trimestre a eu des répercussions favorables sur les différents modes des transports,sans qu’il soit déjà possible de préciser partout dans quelle mesure une branche déterminée en a profité. Ajoutons que la reprise de 1935, malgré l’amélioration mondiale sous-jacente, a été surtout, en Belgique, d’ordre intérieur.

I. LE RAIL

A. La Société Nationale des chemins de fer belges.

I. Trafic et matériel.

Les chemins de fer ont été aus prises dans le monde avec des difficultés d’ordres très différents, les unes structurelles, les autres conjoncturelles; les manifestations en sont pourtant liées. Ce mode de transport a perdu, déjà depuis longtemps, son caractère de combinaison nouvelle et des branches concurrentes assez récentes, notamment l’automobile et l’aviation, ont une tendance à lui disputer certains de ses débouchés. De par sa nature, l’entreprise de chemin de fer ne peut adapter librement ses fournitures de services selon la demande variable; son énorme ontillage moderne est une quantité élevée d’unités de production à affectation très spéciale, dont on ignore précisément au moment de leur acquisition ou renouvellement, sitoutes seront coutinuellement demandées; la prédominance des salaires dans le prix de revient et la rigidité des effectifs constituent une autre cause de cristallisation et d’affaiblissement.

Le relèvement des prix d’une série de produits sur le marché mondial et la détente monétaire out provoqué, après une longue et profonde dépression, une tendance favorable de la conjoncture économique au Congo belge.

La spéculation traduit déjà amplement l’amélioration fondamentale de la situation. L’indice mensuel des valeurs coloniales cotées à la bourse de Bruxelles, qui marquait 14 points en janvier 1935, est monté à 32 points en janvier 1936. Ce relèvement très appréciable reflète, du moins en partie, des améliorations réelles dans l’évolution des prix, des exportations et des exploitations coloniales.

Rappelons que déja avant la dévaluation du franc, une légère reprise s’était manifestée dans les prix des oléagineux, qui étaient tombés à moins d’un cinquième de la valeur de 1928. Pour d’autres produits tels que l’étain, le caoutchouc, le coton et les peaux, un relèvement s’était opéré par rapport aux minima atteints depuis la crise. Toutefois, dans leur ensemble, les prix des principaux produits d’exportation de la Colonie se tenaient à un niveau de dépression, traduit en mars 1935 par 33,9 points de l’indice global pondéré. Cet indice avait atteint son minimum, en marquant 32,3 points en octobre 1934. L’amélioration restait donc minime. D’autre part, les cotations du cuivre à Londres, réduites en francs, subirent aprés la reprise enregistrée au cours de l’année 1934, des fléchissements inquiétants, ramenant l’indice des prix de ce métal à 23,5 en mars 1935.

Au cours de 1935 la production de fonte et d’acier dans notre pays a faiblement augmenté. Jetant un coup d’œil sur le tableau I on s’aperçoit immédiatement de ce qu’une amélioration très nette dans la situation de notre industrie sidérurgique s’est produite vers la fin de mars et coïncide donc avec le changement d’allure constaté dans ia plupart des branches de l’industrie. L’activité relativement intense provoquée par les mesures monétaires se ralentit à la fin de l’été, mais le troisième trimestre voit une nouvelle amélioration comparable à celle qui s’est manifestée dans la plupart des autres pays industriels. N’eût été la production relativement faible du premier trimestre, nous aurions constaté une augmentation assez sensible de la production moyenne au cours de 1935. En fait, le progrès exprimé en pour cent de la production de 1928 n’est que d environ 3 % pour les produits biuts. L’augmentation relative de la production des produits finis a été plus élevée que celle des produits bruts; ceci s’explique facilement par le fait qu’une fraction plus importante de la production a été absorbée par le pays même et a done été achevée dans nos usines. Le rapport moyen de la production d’acier moulé, des aciers finis et des fers finis en 1935 aux chiffres correspondants de 1928 est de 54 %, soit 5 points d’avance sur 1934, où il était de 49 %. On remarquera que les fers finis constituent la seule exception à l’augmentation de l’activité, confìrmant ainsi une fois de plus que la tendance fondamentale pour ce produit est à la baisse.

Si l’économiste ne peut s’empêcher de ressentir une certaine satisfaction à voir ses prévisions réalisées, ce plaisir se double pour nous cette année de celui, incomparablement plus grand, que nous procure le relèvement de l’industrie charbonnière belge.

L’amélioration légère et partielle qui avait commencé de se dessiner en 1934 s’est en effet accentuée et généralisée en 1935, surtout à partir du début de septembre. La consommation intérieure de charbon de l’Union Économique Belgo-Luxembour-geoise avait déjà augmenté d’un million de tonnes l’année précédente: elle s’est accrue à nouveau, d’un demi-million de tonnes environ, pendant l’année qui vient de s’écouler. Les importations de charbons étrangers, qui n’avaient subi aucune reduction en 1934, ont pu être diminuées de plus de huit cent mille tonnes, ce qui a permis de restituer à nos mines l’écoulement du même tonnage sur leur marché intérieur. Enfin, nos exportations elles-mêmes, qui avaient progressé de quelque deux cent mille tonnes en 1934, ont enregistré un nouveau progrès de quatre cent cinquante mille tonnes environ en 1935.

L’ambiance économique genérale, au milieu de laquelle la Belgique a dû poursuivre ses efforts de redressement économique, ne s’est guère modifiée depuis trois mois. Les situations restent dominées presque partout par les politiques économiques particulières et aucun revirement notable n’est à constate de ce côté. Tout au plus peut-on faire état des soubresauts de la politique du « new deal » aux États-Unis; mais les doutes soulevés au sujet du dollar ne se sont pas matérialisés. Or, tant que le sort du dollar n’est pas en jeu, il semble que les événements aux États-Unis aient moins de répercussions chez nous que n’en auraient des revirements de politique en Europe même.

La stabilité générale du cours de la livre sterling et la continuation de l’expansion économique dans la « sterling area » restent les éléments fondamentaux sur lesquels la Belgique peut continuer à asseoir son redressement économique.