«Unir les Croix-Rouges du monde en un effort systématique pour prévenir, diminuer et secourir les misères causées par la maladie et les grandes catastrophes». Tel était l' objectif premier de la Ligue des Sociétés de la Croix-Rouge (aujourd' hui Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge) dont nous venons de célébrer le 75e anniversaire. Sa fondation, rappelons-le, répondait à la volonté de dirigeants de Sociétés nationales de la Croix-Rouge et de personnalités du monde médical, nourris de l'idéal wilsonien, de présenter aux Sociétés du monde entier des programmes d'activité dans l'intérêt général de l'humanité, d'harmoniser leurs efforts contre les fléaux du temps.

La Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge célèbre cette année un anniversaire important. Voici soixante-quinze ans, les représentants des Sociétés de la Croix-Rouge américaine, britannique, française, italienne et japonaise décidaient en effet de fonder une alliance des Sociétés nationales du monde entier, un consortium à l'échelle planétaire uni par sa volonté d'agir au service de l'humanité. Aujourd'hui, 162 Sociétés de la Croix-Rouge ou du Croissant-Rouge, rassemblant 124 millions de membres et 250 000 employés, forment la Fédération qui peut s'enorgueillir de soixante-quinze années consacrées à soulager les souffrances humaines. Si le moment est venu d'introduire un certain nombre de changements pour être mieux à même d'atteindre nos objectifs humanitaires, notre mission est toujours la même et reste guidée par le principe fondamental d'humanité, pierre angulaire du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.

Comment lutter contre les multiples atteintes à la dignité humaine? Cette douloureuse question se pose aujourd'hui à l'échelle planétaire. Elle ne cesse d'ailleurs de s'affirmer depuis 75 ans, soit depuis la création de la Société des Nations et de l'Organisation internationale du travail. L'histoire de notre siècle, traversé par une succession de guerres et de crises économiques, ne cesse d'en rappeler l'urgence. Le problème prend aujourd'hui une dimension nouvelle dans nombre d'Etats et d'organisations internationales. C'est dans ce contexte que s'inscrit l'objectif stratégique de la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge «d'améliorer la condition des plus vulnérables».

L'attention explicite accordeée depuis peu aux «groupes vulnérables» par les organismes internationaux d'assistance — en particulier ceux qui interviennent dans les situations d'urgence partout dans le monde — reflète deux préoccupations importantes. Premièrement, ceux qui apportent leur aide veulent être en mesure de repérer les victimes potentielles de catastrophes afin d'anticiper ces événements et d'en atténuer les effets. Deuxièmement, l'identification des groupes vulnérables leur permet de concentrer l'assistance — toujours restreinte en raison des ressources limitées — sur ceux qui en ont le plus besoin. Dans l'élaboration et la mise en œuvre des opérations d'assistance, il conviendrait toutefois de considérer la vulnérabilité comme un concept beaucoup plus puissant qu'un simple critère permettant de cibler l'assistance. En fait, des problèmes se posent à partir du moment où la notion de vulnérabilité sert uniquement ou principalement à identifier des groupes susceptibles de bénéficier de cette assistance.

En avril 1994, un atelier a été organisé par la Croix-Rouge suédoise dans le but, d'une part, de permettre l'échange d'informations au sujet de l'expérience acquise dans le domaine de l'évaluation des vulnérabilités et des capacités d'action des communautés en Europe et, d'autre part, d'examiner la possibilité de réaliser cette évaluation selon une méthodologie commune. A l'origine de cette initiative se trouve le rapport du Groupe de travail sur la mise en œuvre du Plan de travail stratégique pour l'Europe, dont la création avait été décidée lors de la IVe Conférence régionale européenne (La Haye, mai 1992). Le rapport recommande en effet que les Sociétés nationales identifient les groupes vulnérables dans chacun de lews pays et engagent une discussion quant à une future coopération dans le domaine de l'évaluation des vulnérabilités et des capacités d'action des communautés.

Selon le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR), il y avait en 1970 2,5 millions de réfugiés dans le monde. Dix ans plus tard, ils étaient 11 millions. Au début des années 90, ce sont en moyenne quelque 10 000 personnes qui, chaque jour, ont été forcées de fuir au-delà des frontières de leur pays par des guerres civiles toujours plus nombreuses. En 1993, le nombre des réfugiés était estimé à 18,2 millions. En outre, il y avait dans le monde au moins 24 millions de personnes déplacées é l'intérieur des frontières de leurs pays (HCR, 1993:1). La situation s'est encore aggravée en 1994, en particulier sur le continent africain. Au cours de ces dernières semaines, bien plus d'un million de réfugiés ont fui les combats au Rwanda.

Depuis le 4 mai 1975, date à laquelle le premier bateau a accosté sur une petite île au large des côtes du nord-est de la péninsule Malaise, avec à son bord 47 boat people — ou réfugiés de la mer — vietnamiens, le Croissant-Rouge de Malaisie a fourni tous les services nécessaires pour assurer les soins et l'entretien des réfugiés de la mer vietnamiens. Dixneuf années se sont écoulées depuis lors et plus de 250 000 réfugiés de la mer vietnamiens sont arrivés en Malaisie. A l'exception de 6 500 d'entre eux, ils ont tous été soit réinstallés dans des pays tiers, soit rapatriés au Viet Nam. Ceux qui restent sont aujourd'hui hébergés dans deux camps situés l'un à Sungai Besi, l'autre à Cheras, deux localités à quelques kilomètres de Kuala Lumpur.

Où en sommes-nous, quelles leçons tirer et quelles stratégies adopter en matière de contrôle des maladies transmissibles? Ceci, quinze ans environ après deux événements majeurs dans le développement de la santé: la Déclaration d'Alma Ata sur les soins de santé primaires et la découverte du dernier cas mondial de variole. Telles sont les questions auxquelles nous nous efforcerons de répondre dans cet article, sur la base de l'expérience de l'Institut Tropical Suisse en Afrique.

Dans les années 80 et 90, les populations vulnérables ont, dans le monde entier, subi des agressions qui ont mis en péril leur survie et leur possibilité de mener une vie décente. Des troubles ethniques ont secoué l'ex-Yougoslavie et les nouvelles Républiques de l'ex-URSS. Les luttes dont le Rwanda est le théâtre ont été à l'origine d'une tragédie incommensurable. Le terrorisme politique a eu libre cours dans certains pays d'Amérique latine, du Moyen-Orient et d'Asie. La faim, la maladie, les conflits ethniques et la dictature continuent à sévir un peu partout en Afrique, en Asie et en Amérique latine.

Au cours du siècle qui s'achève, l'humanité a certainement fait progresser les idées de paix, de solidarité, de droits de l'homme. C'est dans ce but qu'elle s'est dotée d'organismes qui dépassent les frontières et font naître la conscience que chaque homme est citoyen du monde. Paradoxalement, ce siècle a aussi atteint des sommets dans la violence et l'horreur. Mais le paradoxe n'est qu'apparent, car n'est-ce pas justement parce que les conflits ont pris une ampleur mondiale que cette conscience est née?

Ce titre constitue en soi une invitation à la réflexion pour tout membre du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, notamment en Amàrique latine et dans les Caraïbes.

Que faut-il entendre par développement humain? Selon divers spécialistes son objectif essentiel est la création d'un environnement qui permette aux êtres humains de vivre longtemps et de mener une existence saine, digne et créative.

Dans les années 70 encore, les épidémiologistes pensaient que les maladies contagieuses céderaient bientôt leur place, en tant que premier facteur de morbidité dans le monde, aux maladies non contagieuses, qui comprennent des maladies dégénératives telles que le diabète, les troubles circulatoires et les cancers, ainsi qu'aux accidents. La majorité des pays — à l'exception des pays en développement — connaissaient déjà ce que l'on appelle la «transition épidémiologique». Après que l'humanité fut passée de l'époque terrible des famines et des maladies pestilentielles (de l'apparition de l'homme jusqu'à la moitié du deuxième millénaire) à l'ère des épidémies (qui a culminé dans la première moitié du XXe siècle avec la pandémie de la grippe), le premier rôle passait, dans les années 70, à des maladies dues pour une bonne part à l'évolution des styles de vie: manque d'exercice, régimes alimentaires à haute teneur en graisses, tabagisme et autres abus de substances diverses.

Les dernières années de ce siècle seront une véritable gageure pour les Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. La vulnérabilité augmente pour une grande partie de la population mondiale à mesure que les changements politiques et économiques s'accélèrent. Les ressources susceptibles de satisfaire aux besoins des communautés vulnérables sont aussi soumises à davantage de restrictions.