L'attention explicite accordeée depuis peu aux «groupes vulnérables» par les organismes internationaux d'assistance — en particulier ceux qui interviennent dans les situations d'urgence partout dans le monde — reflète deux préoccupations importantes. Premièrement, ceux qui apportent leur aide veulent être en mesure de repérer les victimes potentielles de catastrophes afin d'anticiper ces événements et d'en atténuer les effets. Deuxièmement, l'identification des groupes vulnérables leur permet de concentrer l'assistance — toujours restreinte en raison des ressources limitées — sur ceux qui en ont le plus besoin. Dans l'élaboration et la mise en œuvre des opérations d'assistance, il conviendrait toutefois de considérer la vulnérabilité comme un concept beaucoup plus puissant qu'un simple critère permettant de cibler l'assistance. En fait, des problèmes se posent à partir du moment où la notion de vulnérabilité sert uniquement ou principalement à identifier des groupes susceptibles de bénéficier de cette assistance.