Comme cela est assez fréquent, la présente recherche a trouvé son origine dans un constat de carence. En 1979, Emmanuel Le Roy Ladurie et Gilbert Gadoffre m'ont fait l'honneur de m'inviter à participer au colloque de Loches de l'Institut Collégial Européen dont le thème était « Y a-t-il une nouvelle histoire ? ». Dans ce cadre, il m'a été demandé de m'exprimer sur les apports de l'histoire économique à la nouvelle histoire. Devant la difficulté, pour ne pas dire l'impossibilité, d'une réponse valable à cette question, j'envisageais une synthèse des tendances actuelles de l'histoire économique.