Quand ces lignes paraîtront, l'Exposition Coloniale Internationale de Paris aura vécu. Ne la laissons point disparaître sans dresser ici, conformément à nos habitudes, un bilan, sommaire mais critique, de ses résultats et de ses enseignements.

Enseignements et résultats scientifiques, s'entend. Les autres, pour remarquables qu'ils aient pu se montrer, ne sauraient nous retenir. Que l'Exposition, dans son ensemble, ait été une fort belle œuvre, et d'abord, en dépit d'une extrême variété, qu'elle ait réalisé un harmonieux ensemble ; dans le décor charmant d'un Bois de Vincennes soudain doté d'un prestige imprévu, que des artistes délicats — chacun jouant de son mieux sa partie, mais tous disciplinés sous la baguette d'un incomparable chef d'orchestre — aient su harmoniser aussi savamment cent mélodies puissamment évocatrices de terres lointaines et dissemblables ; que les organisateurs de cette immense féerie qui en même temps était une foire et en plus non pas un, mais mille Musées divers : de produits et de machines, d'art et d'archéologie de technique et d'anthropologie, d'histoire et de pédagogie, etc.

L'idée d'une union européenne est déjà ancienne ; elle naquit des maux de la guerre, au début du XIXe siècle. C'est en octobre 1814 que Henri de Saint-Simon écrivit, en collaboration avec Augustin Thierry, son livre : De la réorganisation de la Société européenne ; il envisageait essentiellement une union politique qui devait rendre la guerre impossible. « L'Europe, disait-il, aurait la meilleure organisation possible si toutes les nations qu'elle renferme, étant gouvernées chacune par un parlement, reconnaissaient la suprématie d'un parlement général placé au-dessus de tous les gouvernements nationaux et investi du pouvoir de juger leurs différends.» Cette utopie politique, et d'autres issues du cerveau d'hommes généreux et enthousiastes, s'évanouit, durant le XIXe siècle, au rude contact des guerres nationales.

En 1771, l'Académie de Besançon proposa comme sujet de concours : « Quel est le meilleur aménagement des forêts pour la Franche-Comté ?» Les treize longs mémoires qui lui furent présentés ont parfois d'estimables qualités littéraires, comme celui de l'historien Perreciot, mais surtout constituent un ensemble de témoignages sincères, vivants et précis, qui nous révèlent l'importance et la complexité de la question du bois à la fin du XVIIIe siècle.

Le tourisme fait en l'Italie l'objet de statistiques minutieuses, qui sont contrôlées, discutées avec beaucoup d'esprit critique, publiées par un service officiel, l'Ente Nazionale Industrie Turistiche (ENIT). Une chaire, occupée par le directeur de cet institut, a même été fondée à l'Université de Rome pour l'étude du tourisme, spécialement de son rôle si considérable dans la vie économique du pays.

A première vue, l’ « industrie touristique » est en plein essor. Le nombre des voyageurs étrangers n'était guère que de 600 000 vers 1910. Il s'est élevé à 1 340 000 en 1925, sans pouvoir se maintenir à ce taux qu'expliquent la poussée des prix dans une partie de l'Europe et surtout l'année jubilaire. Mais depuis il est remonté progressivement, malgré la crise mondiale, pour atteindre 1 256 000 en 1930.

Un préfet de police fondant une banque : voilà un de ces paradoxes tout apparents dont le passé nous offre de fréquents exemples. Les mots sont trompeurs. Tel vocable figé dans son acception première depuis des lustres désigne toujours une institution complètement transformée. Le Mont-de-Piété s'appelle désormais Crédit Municipal de Paris : cette grave dénomination officielle ne suscite point les sourires des gavroches qui songent à « ma tante ». A vrai dire, on eût pu, sans trop mentir à la réalité, le qualifier ainsi presque dès sa fondation. Tant, à travers les siècles, sous des modalités différentes, les besoins des hommes s'avèrent permanents.

Chose curieuse, les cercles officiels suédois furent obsédés, dès le début de l'histoire, par la crainte de manquer de combustible. Les lois provinciales du XVIIIe siècle s'en préoccupent déjà ; seulement, à cette époque, il ne s'agit de protéger que les arbres «à fruits» : chêne, hêtre, pommier, etc. Jusqu'à la fin du XVIe siècle, pin et sapin furent plus ou moins traités comme des encombrements, mettant obstacle à la culture. L'opinion changea dès que les mines devinrent un facteur dominant de l'économie, ce qui commença au début du XVIIe siècle.

Au début de cette période nouvelle, le fer ne tenait qu'un rang secondaire. L'extraction de l'argent et celle du cuivre constituaient « les industries nobles», avec lesquelles rien ne pouvait entrer en concurrence. « La grossière fabrication du fer” était alors la Cendrillon des industries métalliques en Suède. Cependant, dans le royaume des réalités économiques, si riche en contrastes avec celui des idées économiques, les exportations de fer dépassaient de beaucoup celles de cuivre, même à la grande époque des mines de cuivre suédoises, soit au milieu du XVIIe siècle.

Aucun point d'honneur national ne saurait légitimer, de la part des savants appartenant à des pays de second rang, la prétention d'imposer aux autres peuples l'étude de leur histoire, sous l'unique prétexte que cette histoire existe. Ne compliquons pas sans nécessité la tâche de la science. Toute étude historique doit aboutir, ou bien à dégager des lois générales, ou bien à préciser le mécanisme d'une grande évolution ; avouons donc que, dans la plupart des cas, l'indifférence des savants étrangers vis-à-vis de certaines histoires nationales se justifie pleinement. Sous réserve, cependant, de deux observations.

De l'an 1000 à l'an 1200 ou environ, l'économie de l'Europe occidentale subit des transformations profondes. Quelque opinion que l'on professe sur le rôle du commerce et l'importance de l'argent pendant la période immédiatement précédente, on ne saurait contester qu'au cours de ces deux siècles la richesse mobilière ne se soit accrue considérablement. Quelles formes, durant cette époque décisive, revêtaient couramment les échanges ? Telle est la question à laquelle nous allons essayer de répondre.

Il fallait, de toute nécessité, limiter la recherche, dans l'espace. J'ai choisi comme cadre la Flandre et la Lotharingie. Pour des raisons personnelles, sans doute, ces deux régions m'étant plus que tout autres familières, — mais aussi en vertu de considérations d'ordre plus général. Dans ces contrées, l'évolution fut à la fois plus rapide que dans la plupart des pays avoisinants, et plus spontanée, parce qu'elle échappait à l'influence immédiate d'un trésor ou d'un monnayage royal.

Les statisticiens américains appellent centre de population, un point qu'ils définissent ainsi. Supposons que la surface des États-Unis soit un plan rigide et sans épaisseur, et que tous les habitants aient même poids : le centre de gravité de cette surface représente le centre de population. On connaît sa position à chaque recensement, de dix ans en dix ans, depuis 1790. A cette époque, il se trouvait à 23 milles (ou près de 35 km.) à l'Est de Baltimore, dans le Maryland. Suivons-le, tandis que, d'un mouvement continu, il se déplace vers l'Ouest. Il traverse Baltimore et passe à 18 milles à l'Ouest de cette ville en 1800. En 1810, on le retrouve à 40 milles au Nord-Ouest de Washington.

Sous ce titre, on a réuni une série d'exposés, suivis de discussions, qui ont été organisés à Londres, en 1929 et 1930, par le Comité Royal de l'Institut des Affaires Internationales et auxquels celui-ci avait convié tous les principaux économistes et banquiers anglais, et même quelques étrangers notoires, parmi lesquels il convient de citer Mr Charles Rist. Tour à tour, ont été ainsi traités tous les grands thèmes relatifs aux problèmes actuels de l'or : « Comment économiser l'or ? » — « Dans quel dessein les banques d'émission détiennent-elles de l'or ?” — « Les conséquences internationales de la répartition actuelle de l'or », — « Production de l'or », etc. Plus de deux ans se sont écoulés depuis lors, et la marque du temps est déjà visible. Aussi bien, il faut parler franc ; du livre, une impression très nette se dégage : déterminer ce qui pourrait bien être fait pour consolider la situation monétaire de l'Angleterre, tel est, en vérité, l'espoir dont sont nées ces conférences.

Nous possédons, sur les Baléares, plusieurs études récentes, d'un vif intérêt. Mais elles portent exclusivement sur le moyen âge qui fut là l'époque entre toutes glorieuse. Les frondeurs d'Hannibal puis, après la conquête chrétienne par Jaime Ier, l'étonnante activité commerciale de Majorque depuis 1229 jusqu'au moment où la Méditerranée fut abandonnée pour l'Atlantique, voilà les seules images qu'évoque, à l'ordinaire, le passé de l'archipel. A partir du XVe siècle environ, le port de Palma cessa d'être visité par les trafiquants italiens et l'on abandonna les relations avec les oasis sahariennes ; les Majorcains des champs se révoltèrent contre la domination financière des citadins ; le rattachement de plus en plus étroit du territoire à la puissance castillane fut accompagné par une sévère législation commerciale et les îles se replièrent sur ellesmêmes. Aujourd'hui le tableau a changé : ni l'industrie ni le commerce de la reconquête n'ont revécu, mais l'arboriculture est devenue la grande richesse. Il y a donc eu une complète transformation de l'économie. Ce fut de l'étranger que directement ou non, après deux longs siècles confus de luttes locales, Minorque et Majorque reçurent, au cours du XVIIIe siècle, un élan nouveau.

La rareté des pièces divisionnaires facilitait l'importation du billon étranger, particulièrement de la tarja, pièce navarraise. Mais, loin de suppléer à l'absence du billon castillan d'une façon satisfaisante pour le public, la présence du billon étranger occasionna tout autant de récriminations que la disette de pièces divisionnaires ellemême. Les Cortès de 1525, de 1528 et de 1532 présentèrent pétition sur pétition pour que l'importation et la circulation en fussent prohibées. Une pragmatique du 4 mars 1533 stipula en réponse que tout billon importé ou accepté des contrebandiers serait confisqué. La circulation des tarjas, à cause de leur abondance, fut permise au tarif réduit de 10 à 6 maravédis, et ce, pendant une période de dix mois ; à son expiration, les piécettes navarraises seraient retirées de la circulation.

Grâce à l'incomparable richesse des mines d'or et d'argent de la Nouvelle-Grenade, de la Nouvelle-Espagne et du Pérou, le XVIe siècle vit s'accroître, dans des proportions jusqu'alors inoules, la production des métaux précieux. Leur afflux en Europe donna, dans le domaine économique, un nouvel élan au commerce des épices et causa une révolution dans les prix : deux phénomènes qui jouèrent, comme facteurs vitaux, dans le double processus de décadence des institutions économiques et d'essor du capitalisme moderne. Dans le domaine politique d'autre part, l'hégémonie de l'Espagne repose en partie, au XVIe siècle, sur les possibilités d'entretien de troupes et de mercenaires en pays étrangers que fournit à sa monarchie l'abondance de l'or et de l'argent tirés par elle du Nouveau Monde.

Le Dr Hermann Fernholz vient de publier sur « Rathenau économiste » une étude claire et précise qui, neuf ans après la mort de cet homme d'État, donne une idée d'ensemble de son œuvre.

Six chapitres étudient successivement, chez Rathenau, l'« entrepreneur capitaliste » ; sa philosophie de l'histoire ; les raisons qu'il a invoquées pour montrer la nécessité d'une réforme économique et sociale ; ses rapports avec l'individualisme, le libéralisme et le marxisme ; les traits essentiels de son « système» ; enfin la place qu'il occupe dans l'économie politique. Une bibliographie recense les nombreuses études qui, déjà, ont été consacrées à l'ancien Ministre des Affaires étrangères.

On s'est parfois étonné, en France, de la résistance dont le système bancaire anglais a fait preuve au cours de la crise financière et économique qui bouleverse le monde. Sans parler du véritable effondrement des banques en Allemagne et dans les autres pays de l'Europe centrale, on a vu aux États-Unis de multiples faillites atteindre parfois des établissements d'une réelle importance et la France même, moins frappée que les autres pays, n'en a pas moins connu de sérieuses défaillances. Or, on sait la gravité de la crise économique anglaise, l'importance des engagements assumés par les financiers de la Cité en Europe centrale et dans d'autres contrées affectées par des moratoires : cependant aucune banque de la Cité n'a suspendu ses paiements, et l'abandon de l'étalon-or entraînant une dépréciation de la livre qui atteignit jusqu'à 33 p. 100 n'ébranla nullement la situation des établissements de crédit britanniques.

I. A la fois précise et vivante dans sa brièveté un peu simplificatrice, l'étude publiée par Mr Georges Boris, dans la collection de la « Bibliothèque Économique Universelle », nous plonge au coeur de la querelle relative au rôle possible de l'or dans la crise mondiale actuelle. L'opinion soutenue, en somme, par l'auteur et qui est partagée d'ailleurs, sous des nuances diverses, par d'autres que par lui, consiste à attribuer à l'action prépondérante des facteurs monétaires, en premier lieu à la position statistique de l'or, l'acuité exceptionnelle de la crise que nous traversons.

Au début de 1930, le Gosplan (Commission des projets d'État), entendit l'exposé d'un plan général de développement économique et culturel de l'économie soviétiste. Au cours de la discussion qui suivit cet exposé, Krjijanovskij, le père du plan d'électrification de la Russie, et, jusqu'à 1931, président du Gosplan, déclara non sans ironie : « Pjatilêtka (Plan quinquennal) est devenu quelque chose d'aussi intraduisible que le mot sovièt. Maintenant, dans toutes les langues on dit : Sovièt, Pjatilêtka…. »

Que sur les quatre anciennes « D.-Banken», orgueil de l'Allemagne financière, deux n'aient pu se sauver que parce qu'elles s'étaient unies quelques mois auparavant, les deux autres, moins prévoyantes, ayant dû recourir à l'État pour se faire renflouer — voilà qui, mieux que tout commentaire, révèle l'intensité de la crise qui a atteint la banque en Allemagne.

L'année 1930 n'avait cependant pas mal débuté pour les établissements financiers d'outre-Rhin. Dans un monde où la crise était devenue assez générale pour que l'on ne sût plus que faire des capitaux liquides et où, cependant, le pessimisme n'était pas suffisant pour provoquer la thésaurisation, les taux d'intérêts pratiqués en Allemagne ne manquaient pas d'attrait. Aussi les fonds affluaient-ils de toutes parts dans ce pays. Cela permit à la Reichsbank de ramener le taux de son escompte à des chiffres que l'économie allemande ne connaissait plus depuis longtemps.

Le type dominant de l'organisation bancaire belge a toujours été celui de la « banque mixte » qui se livre à la fois aux opérations dites classiques (l'escompte notamment) et aux opérations dites financières (participation à la création de sociétés, émissions, etc.). Dès les débuts de la grande industrie en Belgique, au lendemain de la proclamation de l'indépendance nationale, des rapports étroits s'établirent entre les banques et les entreprises industrielles qu'elles patronnèrent. La banque mixte, qu'on appelle parfois aussi la banque industrielle, est donc née en Belgique, et c'est se tromper que d'en attribuer la paternité à l'Allemagne : elle n'a commencé à s'y répandre qu'après 1870, alors qu'en Belgique, dès 1835-1840, des relations assez étroites réunissaient la banque et l'industrie.