I.1. Toutes les données statistiques analysées dans le présent article proviennent du Bulletin Mensuel du Commerce Extérieur de I’ Union Economique Belgo-Luxembourgeoise, décembre 1958 et décembre 1959 (Institut de Statistique, Bruxelles, 1959 et 1960).

Ce bulletin donne, pour environ 4.000 rubriques (positions statistiques identifiées par un code alphanumérique à 6 chiffres ou lettres), le volume annuel des exportations et des importations en quantité (100 kg) et en valeur (100 F). Ces rubriques sont regroupées en 22 sections.

Peu de tentatives ont été faites pour vérifier par une méthode empirique l'une ou l'autre théorie des avantages comparatifs. Quelques auteurs se sont basés sur la théorie de Heckscher-Ohlin, dont l'explication est fondée sur la disponibilité ou l'abondance relative des facteurs de production. Partant de l'hypothèse largement admise que les États-Unis disposent en moyenne de plus de capital par ouvrier que les autres pays, MacDougall et Kravis ont essayé de voir s'il y correspond une force compétitive plus grande dans les produits exigeant relativement beaucoup de capital. MacDougall a employé les chevaux-vapeur comme indice rudimentaire du capital, mais n'a trouvé aucune corrélation avec les positions relatives à l'exportation des Etats-Unis et du Royaume-Uni.

Depuis quelque temps, on s’est beaucoup préoccupé en Belgique de la faible croissance de notre produit national brut au cours des années récentes, relativement à l’évolution dans les autres pays européens, et particulièrement chez nos partenaires du Marché commun.

En nous plaçant dans l’hypothèse d’une croissance à taux constant, d’année en année, du produit national brut, le tableau suivant donne les coefficients qui auraient été ceux des différents pays, entre 1950 et 1959. Le calcul a été effectué pour le P.N.B., par tête d’habitant, aux prix du marché, calculé aux prix constants de 1954.

La crise charbonnière va entrer, pour la Belgique, dans sa cinquième année; c’est, en effet, dans la seconde moitié de 1957 qu’elle est apparue. Depuis lors, elle n’a cessé de sévir et rien n’indique, à l’heure présente, qu’elle touche à sa fin.

Cette crise, si elle atteint très durement notre pays, n’épargne pas cependant nos voisins. Des causes identiques produisent de mêmes effets, amplifiés chez nous par le caractère tourmenté d’un gisement difficile à exploiter.

La consommation de charbon dans le monde occidental ne tend pas à augmenter avec le développement de l’activité économique; il lui arrive même de diminuer. C’est que, bien souvent, le progrès technique se réalise au détriment du charbon. Depuis 1955, par exemple, on constate une diminution de plus de 9 % de la mise au mille de coke dans les hauts fourneaux de la Communauté Européenne. En outre, la consommation des produits pétroliers croît d’année en année, et c’est encore le charbon qui en subit le contrecoup. La part de ce dernier dans la quantité d’énergie primaire consommée au sein de la Communauté Européenne, qui s’élevait encore à 71,7% en 1950, se réduisait à 62,8% en 1955 et, l’an dernier, elle n’atteignait plus que 52,4 %. Les pourcentages correspondants pour le fuel étaient respectivement de 12,8, 20,7 et 29,5 . D’après les prévisions, cette tendance se maintiendra en 1961 : le charbon n’interviendrait plus que pour moitié dans la satisfaction des besoins en énergie primaire, tandis que la part du pétrole s’élèverait à 32 % environ.

La population du globe, abstraction faite de la Chine, a augmenté, aux cours des trente dernières années, de 37%.

La production industrielle a progressé, pendant la même période, de 154%, soit à un rythme quatre fois plus rapide que l’accroissement de la population mondiale.

Le corollaire de la poussée industrielle devait nécessairement être une plus forte consommation d’énergie qui, pour la période envisagée, a accusé une augmentation de 116%, donc moins importante que celle de la production industrielle. Cet état de choses est dû essentiellement à une utilisation plus rationnelle de l’énergie.

Enfin, et toujours au cours de la période 1929–1959, la consommation mondiale du pétrole s’est accrue de 350%.

La consommation d’énergie du monde libre a atteint, en 1960, 3,9 milliards de tonnes équivalence charbon, la part des Etats-Unis étant de 45% et celle de l’Europe de 25%.

Les buts que l’on assigne à la politique monétaire ont, comme on le sait, évolué très rapidement au cours des cinquante dernières années.

Dans les années qui suivirent la première guerre mondiale, il semblait encore, dans les milieux officiels européens du moins, que le seul devoir d’une Banque Centrale consistât à préserver l’état de convertibilité et la parité-or de la monnaie. Seuls quelques esprits avancés voyaient dans la stabilité des prix un objectif fondamental. Mais «c’est à peine si la Banque (d’Angleterre) voyait là un sujet de préoccupation».

La fission de l’atome n’a pas encore donné lieu à exploitation industrielle en Belgique. Cependant, depuis bientôt quinze ans, un très important effort de formation et de préparation a été entrepris. Le présent exposé, sans en faire l’histoire, décrit les principales manifestations de cet effort, auquel se sont associés les pouvoirs publics, les milieux scientifiques et l’industrie belge.

L’industrie sidérurgique belge, avec un chiffre de production de 7.081.000 tonnes, représentant près de 10% de la production C.E.C.A., et un effectif de 60.301 personnes, constitue l’un des secteurs les plus impoitants de l’économie belge.

Ayant investi, en 1960, 7,47 milliards contre 4,1 milliards en 1959, elle a, dès à présent, engagé des dépenses qui, pour 1961 et 1962, sont estimées à 12,56 milliards.

Au milieu de l’année 1961, la production marque sans cesse de nouvelles progressions. Fin mai 1961, elle s’élevait à 644.000 tonnes contre 625.000 tonnes le mois précédent et 602.000 tonnes en mai 1960, mois qui comptait un nombre identiquede jours ouvrables.

Toutefois, ces faits doivent être examinés avec prudence afin de tenir compte des facteurs influençant, dès à présent, la concurrence qui se livre dans le monde et dont il est logique de prévoir une intensification en Europe pour les toutes prochaines années.

Lorsqu’on considère le prodigieux développement des réalisations dues au progrès technique, on constate que la chimie occupe, dans la vie économique actuelle, une place dont l’importance ne fait que croître.

Une évolution de ce genre s’explique aisément si l’on réalise que la plupart des secteurs industriels dépendent des techniques et des découvertes de cette branche, dont le champ d’application englobe la fabrication de produits de plus en plus complexes destinés à satisfaire des besoins dont la diversité s’accentue de jour en jour.

Cette tendance apparaît particulièrement au sein des communautés économiques formées par l’association de pays, vers lesquels on enregistre un important mouvement de capitaux en provenance de pays tiers.

Après la crise de 1958 et la reprise assez lente de 1959, l’industrie textile belge a connu une situation beaucoup plus favorable en 1960. Déjà le dernier trimestre de 1959 avait permis d’espérer une importante reprise. Elle se fit cependant attendre, puisque durant les premiers mois de 1960 l’indice de la production demeura près de 8% en dessous du niveau atteint en 1957, ce qui le situait d’ailleurs largement au-dessus de celui de 1959. A partir du mois de mai, l’activité s’améliora et on enregistra plusieurs mois records. Finalement, pour l’ensemble de l’année, l’indice de la production s’élève à 124,2 points (Fébeltex 1953 = 100), contre 124,3 points en 1957, mais 116,2 points en 1959.

Ce haut niveau de production est avant tout dû à un sensible accroissement de nos exportations. L’indice de celles-ci passe de 113,6 points en 1959 à 129,2 points en 1960 (Fébeltex 1953 = 100), soit une hausse de près de 14%. La valeur de nos ventes de textiles à l’étranger marque ainsi une augmentation de 6% par rapport au précédent record enregistré en 1957. Comme depuis lors les prix de gros ont subi une baisse d’environ 10%, la progression quantitative de nos exportations est en réalité beaucoup plus considérable.