On distingue diverses espèces de marchés illégaux : le marché des stupéfiants, celui des biens volés, des images pornographiques, enfin le marché noir. Cette dernière expression désigne le marché clandestin sur lequel les transactions s'effectuent en fraude des prescriptions légales, qui ont introduit la taxation, la répartition et le rationnement. Cette définition couvre à la fois les conceptions juridique et économique du marché noir.

La taxation consiste dans la fixation des prix maxima ou minima des biens et des services. Elle est l’œuvre des pouvoirs publics.

La fixation des prix minima, ainsi que les marchés clandestins qui se développent en fraude de cette réglementation, n’entrent pas dans le cadre de notre travail, même si cette mesure est parfois introduite simultanément à une fixation de prix maxima.

La répartition englobe l’ensemble des mesures juridiques, administratives et comptables, prises par les pouvoirs publics dans le but de diriger les biens vers une utilisation déterminée.

Le rationnement enfin, est une distribution réglementée des biens à ceux qui les consomment immédiatement.

Pour apprécier la différence entre la répartition et le rationnement, il faut considérer les qualités spécifiques des agents économiques visés par ces mesures. La première impose une distribution de produits bruts ou demi-finis à des agents qui ne les affectent pas à leur consommation personnelle, tandis que la seconde répartit des produits finis entre ceux qui les consomment immédiatement. De ce point de vue, le rationnement est une répartition de biens particuliers pour un usage déterminé. C’est pourquoi certains auteurs ne distinguent pas les deux espèces de mesures. Mais le sens donné au mot rationnement dans le langage courant s’oppose à une telle confusion.

La connaissance du coke, en tant que combustible, n’est pas récente. On en retrouve des traces dans l’Allemagne du XVIe siècle, dans des brevets ou patentes anglais de la fin du XVIe et du XVIIe siècle. Mais il ne fait son entrée dans la vie industrielle qu’avec son emploi dans la préparation de la fonte.

Tandis que des chiffres mensuels sont disponibles pour suivre les effectifs ouvriers des grandes industries et que les statistiques du chômage nous permettent de préciser, régulièrement, le marché du travail salarié, nous sommes démunis de données concernant l’évolution du monde commercial, sauf aux dates de recensement.

I1 est cependant manifeste que les établissements commerciaux ont fourni depuis la guerre un important dérivatif au travail salarié ou rémunéré. Ne pouvant faire un examen de l’évolution commerciale dans tout le pays, nous avons cru utile de préciser comment les choses se sont passées dans l’arrondissement de Louvain; eu égard à l'importance des forces économiques en action, l’évolution à Louvain est probablement caractéristique de ce qui se passe dans l’ensemble du royaume.

Nous tenons à remercier au début de cette étude M. Van Boksom, référendaire au Tribunal de Commerce de Louvain, qui a bien voulu nous faciliter le dépouillement du registre de commerce de Louvain et nous guider dans l’interprétation de celui-ci. Le registre de commerce est, certes, un document public, mais nous n’aurions pas pu faire ce travail en recourant aux méthodes usuelles de communication des renseignements.

Les données statistiques de cette étude sont tirées du Registre de Commerce de l’arrondissement de Louvain.

Celui-ci constate :

1° Les inscriptions de nouveaux commerçants.

2° Les modifications survenues à ces inscriptions, cessions entre vifs et à cause de mort.

3° Les radiations constatant la disparition des établissements.

Seules ont été relevées les inscriptions et les radiations. L’analyse a pu porter sur 6.286 inscriptions nouvelles, alors que 6.591 ont été prises pendant la période. Elle porte sur 2.246 radiations, dont 812 portant sur les inscriptions nouvelles; 94 radiations ont été omises.