Le chemin de fer, en apparaissant au début du XIXe siècle, a bouleversé complètement la vie économique des peuples. Pendant le premier quart du siècle passé, deux inventions importantes arrivaient à maturité: d’une part les « ornières de fer », c’est-à-dire des rails métalliques de forme plus ou moins perfectionnée sur lesquels roulaient les chariots à traction musculaire, d’autre part la machine à vapeur. L’association de ces deux éléments donna le chemin de fer tel que nous le concevons aujourd’hui.
Dès le début du XIXe siècie la locomotive servit dans l’industrie privée pour le transport de la houille. Le 27 septembre 1825, l’Angleterre inaugura le premier chemin de fer public, destiné au transport des marchandises entre Stockton et Daxlington près de Newcastle. Sur le continent, la Belgique fut la première à suivre cet exemple et se mit, dès 1835, à construire son réseau ferroviaire.
Le but de cette étude est la recherche des points de saturation ou d’inversion de tendance dans l’évolution des chemins de fer helges, considérée sous tous ses aspects.
Après avoir réuni le matériel statistique, nous allons procéder à une étude analytique dans l’ordre suivant :
D’abord nous examinerons la manière dont le réseau des lignes de chemin de fer s’est étendu et rechercherons le moment où les possibilités d’extension ont été épuisées. Alors nous tournerons le regard vers le développement des voies, afin de voir comment le réseau s’est transformé en lui-même, pour s’adapter à l’activité du pays. Cela nous mène tout naturellement à considérer le trafic, qui est l’expression directe de l’activité du railway.