Il n’est point d’homme qui, au cours de l’existence, ne se forge quelque idole à qui consciemment ou inconsciemment, il croit bientôt devoir demander la solution de tous les problèmes. A cette aventure de l’esprit, l’économiste non moins que tout autre mortel, est exposé. C’est là chose qui serait invariablement plaisante si elle n’apparaissait parfois éminemment dangereuse. Elle l’est tout particulièrement lorsque, abandonnant les sphères ethérées de la théorie pure, l’éconcmiste se décide à rejoindre notre monde pour lui proposer le fruit de ses méditations aux fins de solution des graves problèmes sociaux qui agitent notre époque. Soucieux avant tout de l’heureuse évolution des affaires économiques de ce monde, il n’est que trop aisément tenté, en effet, d’assigner une importance injustifiée à ces affaires dans la conduite de notre vie sociale. Partant, il n’est que trop porté à oublier que le bien économique dont il poursuit le développement ne constitue qu’un aspect du bien social, et non point nécessairement le plus important. En fait, les meilleures choses de la vie ne se négocient, ni ne s’achètent. Le bonheur dont on jouit n’est jamais à la mesure des revenus dont on dispose. Encore moins ceux-ci témoignent-ils de la dignité humaine de celui auquel ils sont offerts. Les valeurs humaines se jugent sur un plan différent de celui sur lequel les valeurs marchandes s’apprécient.

Ces considérations s’inspirent évidemment de bons sentiments. A ce titre, elles peuvent déjà utilement suggérer nos problèmes et orienter même très heureusement notre intelligence dans la découverte des solutions qu’il lui appartient de découvrir. Elles ont cependant un fondement plus solide. L’Economique, en effet, n’est point La Science Sociale. Elle n’est qu’une science sociale parmi d’autres, auxquelles elle est d’ailleurs souvent subordonnée. Elle l’est à l’égard de la Sociologie qui étudie les lois qui règlent la constitution et le bon fonctionnement de l’organisme social. Elle l’est encore à l’égard de la Science politique qui établit les lois du gouvernement de la société conformément à sa fin. Sociologie et Science politique, à leur tour, sont subordonnées à la Morale sociale qui précise les lois de la conscience auxquelles notre activité sociale doit se soumettre afin que celle-ci s’ordonne au bien intégral de l’homme. A fortiori, l’Economique qui se propose un bien particulier doit-elle se conformer à ces préceptes supérieurs dans la mesure où ce bien particulier est subordonné au bien intégral.

On se souvient du bruit que firent, dans l’immédiate après-guerre, les théories du Professeur G. Cassel sur la parité de pouvoir d’achat. A une Europe à la recherche d’un nouveau statut monétaire, il offrait, en un langage simple et direct, une solution claire, d’application aisée. Ces avantages, cependant si précieux au point de vue pratique ou, si l’on veut, politique, étaient chèrement achetés par l’insuffisance et les imprécisions des aspects proprement théoriques de la doctrine. On a pu affirmer que les polémiques qui suivirent restèrent, dans leur ensemble, inférieures aux discussions que des circonstances semblables avaient soulevées, un siècle plus tôt, dans la correspondance entre Malthus et Ricardo.

Cette confusion théorique était loin d’être éclaircie lorsqu’en 1935, la dévaluation du belga remit à la mode la terminologie de Cassel. L’opinion semble s’être assez largement accréditée que la dévaluation belge et les calculs théoriques qui la précédèrent se fondent simplement sur la doctrine de Cassel. Je voudrais, dans l’article qui suit, montrer que cette opinion ne correspond guère à la réalité et qu’au contraire, les calculs de la dévaluation se basent sur les éléments même dont Cassel faisait expressément abstraction dans une explication des phénomènes simplifiée à outrance. Il suffirait, pour s’en convaincre, de considérer les indices employés pour ces calculs: alors que Cassel insiste sur l’emploi d’indices généraux des prix et que ceux de ses interprètes qui se séparent de lui sur ce point recommandent l’emploi d’indices n’englobant que les marchandises entrant dans le commerce international, les calculs belges utilisent précisément des indices reflétant les prix les plus purement domestiques: les indices du coût de la vie. L’analyse rigoureuse du pourquoi de cette divergence conduit à admettre une distinction fondamentale entre la théorie Cassélienne de la surévaluation monétaire et la théorie défendue en Belgique à l’occasion de la dévaluation de 1935.

En commençant notre chronique du mois d’août, nous constations que la conjoncture économique des pays étrangers ne manifestait plus la même clarté et la même concordance que précédemment. Aujourd’hui les menaces, qui s’esquissaient de divers côtés, se sont précisées; il s’en faut cependant que toutes les indications recueillies soient uniformes. Mais la variété même des réactions montre que le monde est sorti d’une phase d’expansion générale pour entrer dans une phase de tension. Quelles sont les tensions actuelles et que présagent-elles pour l’avenir? Voilà ce qu’il nous faut considérer en ce moment.

La Grande-Bretagne est certes, parmi les pays importants de cette partie du monde, le pays où la reprise s’est opérée le plus méthodiquement, atteignant des niveaux d’activité supérieurs à ceux de 1929 et réduisant le chômage à des proportions presque inespérées, grâce à cinq années d’expansion ininterrompue. Aussi ne peut-on être étonné d’y trouver certains signes de tension: le fléchissement du cours des rentes depuis novembre 1936, celui du cours des actions depuis avril 1937, enfin un arrêt dans l’expansion de la production. Mais la situation de crédit paraît toujours satisfaisante et le réarmement soutient l’activité.

Il ressort des statistiques trimestrielles complètes que dans l’industrie et le commerce il n’y eut que très peu ou pas de progrès du deuxième au troisième trimestre de 1937, bien que la situation favorable par rapport aux dernières années se soit maintenue. Les statistiques d’octobre indiquent, dans l’ensemble, un léger recul; le nombre des chômeurs a plutôt généralement augmenté au cours des deux derniers mois, mais pas dans une mesure grave. Si on tient compte des influences saisonnières, les importations et les exportations n’ont pas atteint les niveaux relativement élevés de ces derniers mois.

La baisse des prix de gros a continué mais pas aussi rapidement que ne l’indiquent les index qui accordent une importance considérable aux métaux non ferreux et au coton. Dans l’index du Board of Trade la chute des prix de l’étain du plomb du cuivre, du coton et de la laine est presque contrebalancée par la hausse des prix des céréales, du charbon et de l’acier de sorte qu’en fait, il n’y a eu que peu de mouvement dans l’indice général de mai à octobre. Il est tout à fait impossible de prévoir actuellement si une chute générale ultérieure se produira ou non.