La phonologie du français présente un phénomène bien connu de sandhi externe à la jointure de mot appelé liaison : devant une unité lexicale à initiale vocalique, un mot se terminant apparemment par une voyelle s'enchaîne syllabiquement en prenant appui sur une consonne: un petit / café [ pət i k a f e] vs un petit enfant [ pət i tãfã]. Cette consonne de liaison (CL), ici le /t/, qui n'apparaît que lorsque le mot de droite commence par voyelle, a été analysée comme latente, épenthétique ou supplétive, appartenant au mot de gauche (mot 1, M1 ci-après), de droite (mot 2, M2 ci-après) ou à aucun selon les auteurs, nous y reviendrons.

Cet article apporte un éclairage nouveau sur la dimension diatopique de la liaison en français, largement négligée dans la littérature par rapport à la variation sociale ou stylistique. L'analyse de données récentes du corpus PFC montre une variation importante dans l'espace francophone, au-delà d'un ensemble stable de contextes de liaison catégorique. Deux dimensions de la variabilité sont identifiées: (1) la réalisation de la liaison variable, reliée au contact avec des langues qui maintiennent l'autonomie prosodique du mot ; (2) la prégnance des liaisons non standard, associée au poids de la norme dans le développement historique des variétés.

Notre contribution se propose de mener une analyse fréquentielle de la liaison variable à partir des données de parole semi-spontanée extraites du corpus « Phonologie du Français Contemporain » (Durand, Laks et Lyche, 2002; 2009). Les résultats de notre étude confirment la présence d'une distribution de Mandelbrot-Zipf des réalisations, selon laquelle un nombre limité de séquences permet de rendre compte de plus de la moitié des occurrences. Ces données semblent davantage remettre en discussion un traitement unitaire de la liaison basé sur des règles et apporter des arguments en faveur d'une approche exemplariste d’étude de la liaison.

Le corpus des Enquêtes sociolinguistiques à Orléans (ESLO), composé de deux périodes de recueils (1968–1974 et depuis 2006) et comprenant une grande diversité de situations (entretiens, paroles publiques, conversations lors de repas, réunions de travail) nous offre des données uniques pour étudier le changement linguistique sur la base des usages de la liaison en français parlé. A partir d'un sous-corpus comprenant 7 locuteurs enregistrés à 40 ans d'intervalle, nous proposons une méthode de repérage et codage des liaisons et nous ouvrons différentes pistes d'analyse qui reposent nécessairement sur une exploration fine du corpus, dans le respect d'une démarche résolument variationniste.

La parole publique constitue un observatoire privilégié pour de la phonologie du français. Son témoignage sur les changements phonologiques en cours est étudié sur le terrain de la liaison. Un corpus de discours et d'interviews de femmes et d'hommes politiques couvrant la période 1999–2015 démontre l'hétérogénéité profonde du phénomène: liaison obligatoire et liaison variable constituent deux phénomènes nettement distincts. Le premier est relativement stable tandis que le second profondément variable est marqué par un changement en cours. Le changement affecte un petit nombre de mots très fréquents, ce qui induit une variabilité très importante.

L'acquisition des liaisons est bien documentée et a donné lieu à plusieurs théorisations, dont un modèle basé sur l'usage, essentiellement étayé sur des données expérimentales recueillies en contexte déterminant-nom. Notre but est d'examiner si ce modèle est généralisable à la liaison après les clitiques verbaux, deuxième grand contexte de liaison catégorique. Nous observons les productions de 205 enfants âgés de 3 à 6 ans recueillies dans le contexte de tâches expérimentales. L’étude permet de poser des repères sur l'acquisition de la liaison préverbale et de la comparer à la liaison prénominale.

La maîtrise de la liaison constitue indéniablement un enjeu majeur pour l'apprentissage – et l'enseignement – du FLE. Nous examinerons pourquoi la liaison est si complexe du point de vue des apprenants, avant de nous intéresser aux difficultés qu'elle pose aux non natifs, en perception et en production. Nous montrerons enfin en quoi le corpus du projet ‘Interphonologie du français contemporain’ (IPFC) fournit un cadre adéquat et innovant pour l'analyse des productions de liaison en FLE, analyse qui, couplée aux enseignements des corpus oraux de locuteurs natifs, s'avère indispensable pour être en mesure de proposer des ressources pédagogiques adaptées.

La ‘meilleure’ prononciation française se trouve, selon les représentations des locuteurs, chez les présentateurs de télévision. Pour la liaison, cette étude montre, sur la base de plus de 8 heures de parole et 30 locuteurs, que ces locuteurs-modèles constituent un groupe homogène présentant un comportement hétérogène en fonction du médium et de la situation (lecture, présentation de nouvelles, parole spontanée). Les résultats suggèrent entre autres que la liaison entre adjectif et substantif au singulier ainsi quʼaprès préposition monosyllabique devrait toujours être enseignée comme obligatoire, et ce, même si les corpus de locuteurs ʻordinairesʼ présentent des exceptions.

The Journal of French Language Studies (Cambridge University Press) invites colleagues to submit proposals for a special thematic issue of the Journal, to be published in March 2019.