Les Principes fondamentaux de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge constituent la «pierre angulaire» de la doctrine du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge; ils déterminent sa mission et le cadre de son action; ils engagent toutes ses composantes en toutes circonstances. Les membres du Mouvement se doivent de faire comprendre et diffuser ces Principes afin qu'ils soient mieux respectés.

Or, il n'est pas douteux que la connaissance et la compréhension des Principes demeurent insuffisantes au sein et à l'extérieur du Mouvement et qu'une réflexion approfondie s'impose à ce sujet. La raison en est-elle une question de formulation, comme le laissait entendre D. Tansley dans son rapport sur la réévaluation de la Croix-Rouge? Estimant que les principes ne revêtaient pas une forme aisément compréhensible ou transmissible, l'auteur de «Un ordre du jour pour la Croix-Rouge» proposait en conséquence une énonciation nouvelle des Principes «présentée dans une langue et sous une forme aisément accessibles».

En ce mois d'août 1989, la célébration du 125e anniversaire de l'adoption de la Convention de Genève du 22 août 1864 pour l'amélioration du sort des militaires blessés dans les armées en campagne offre l'occasion de rappeler combien ce petit texte de dix articles a marqué une étape dans l'histoire de l'humanité en ouvrant la carriàre de tout le droit conventionnel de la guerre et de ce qui deviendra le droit international humanitaire.

La torture est interdite par le droit international public. Elle est également prohibée d'une manière explicite par la législation interne de bon nombre de pays. Pourtant il estpeu de dire qu'elle continue à sévir de nos jours, sous des formes violentes ou selon des méthodes toujours plus insidieuses, frappant de plus en plus souvent les enfants. A telle enseigne qu'en 1976, devant l'ampleur et la gravité du problème, le CICR avait jugé nécessaire de faire entendre sa voix et d'expliquer l'action qu'il mène contre la torture. Et jamais peut-être, depuis la fin des années 1970, les organisations internationales gouvernementales et non gouvernementales n'ont été aussi nombreuses ni aussi actives à lutter contre la torture.

La diffusion et le respect des règies du droit international humanitaire sont destinés à limiter les effets des conflits armés et à protéger le mieux possible les victimes affectées par ces conflits. De même, le droit international humanitaire favorise la diffusion des idéaux humanitaires et d'un esprit de paix entre les peuples. Les relations entre l'action en faveur de la paix, l'interdiction du recours à la force et le droit international humanitaire sont d'autant plus évidentes que, comme on le reconnaît aujourd'hui, une paix durable, ainsi que le développement et la coopération pacifiques à l'échelon international ne sont possibles que s'ils se fondent sur le respect du droit international humanitaire et de la dignité de l'homme.

Comme on le sait, la société africaine a une organisation reflétant ses us et coutumes. Le système de pensée africain, étant essentiellement imprégné d'humanisme, a genéré des conceptions et des pratiques qui placent les peuples africains au rang des civilisations humanitaires. L'avenement de la colonisation a plutôt été ressenti comme une mise en veilleuse desdites manifestations, alors que s'installaient des institutions inspirés par les valeurs importées. L'indépendance, tout en donnant aux Etats africains l'occasion de participer aux côtés des nations étrangères, à la construction de la civilisation de l'universel, les a paradoxalement placés en face de nombreux dilemmes aussi bien sur les plans économique, politique et socio-culturel qu'à propos du choix à opérer entre l'adhésion sans faille aux modèles importés, européens en particulier, et le recours radical aux traditions ancestrales. Cependant le domaine humanitaire nous paraît un des rares qui puisse — et devrait — échapper à cette logique des conflits manichéens.

Les emblèmes de la croix rouge et du croissant rouge sont la force et la faiblesse de notre Mouvement.

Ils sont sa force parce qu'ils sont le symbole visible et respecté du secours aux victimes de la guerre qui, depuis 125 ans, a permis d' apporter protection, assistance et chaleur humaine à des millions de blessés, de prisonniers, d'enfants, de families au travers des terribles conflits ayant embrasé notre planète comme jamais dans son histoire. Ils sont sa force parce qu'ils évoquent, dans le monde entier, une image positive, une image d'humanité et de compassion.

Bien que l'idée du «respect des droits de l'homme et des libertés fondamentales pour tous» ait fait son chemin depuis la Seconde Guerre mondiale dans les quatre coins du monde et ait marqué de son empreinte tant le droit interne de nombreux Etats que le droit international public, il est considéré comme établi que la torture, qui représente une atteinte grave à la dignité inhérente à la personne humaine, est pratiquée depuis des années et continue de l'être dans de nombreux pays soit systématiquement, soit au cas par cas. La torture, par laquelle «une douleur ou des souffrances aiguës, physiques ou mentales, sont intentionnellement infligées à une personne», a surtout pour objectif l'extorsion de renseignements et d'aveux, mais aussi l'intimidation et l'avilissement, et enfin la punition — illegitime — pour un acte que la personne a réellement commis ou qu'elle est soupçonnée d'avoir commis. Les techniques de torture comprennent la privation de nourriture et de sommeil, l'alternance abrupte du froid et du chaud, du silence et du bruit, l'isolement total, le manque d'information, le fait d'induire en erreur, l'emploi de la force brutale contre le corps jusqu'à la mutilation durable, la menace de mort, l'agression sexuelle, l'usage de l'électricité ou le recours à des produits chimiques et pharmaceutiques.

Dans l'Europe de la première moitié du XIXe siècle, chaque armée signalait ses services sanitaires par un drapeau d'une couleur différente: il était blanc en Autriche, rouge en France, jaune en Espagne, ailleurs noir. Parfois, ces emblèmes variaient d'un corps de troupe à l'autre. En outre, aucun signe particulier ne permettait de distinguer les fourgons sanitaires des autres échelons du train, et rien ne permettait d'identifier à distance les membres des services de santé.

La communauté internationale n'ignore pas que l'un des délits les plus odieux et les plus condamnables est la prise d'otages: elle porte atteinte aux droits inhérents à la personne tels que la vie, la liberté et la sécurité protégés par des instruments contraignants; par exemple, au niveau universel, le Pacte international relatif aux droits civils et politiques de 1966 et, au niveau régional, la Convention américaine relative aux droits de l'homme de 1969 et la Convention européenne de sauvegarde des droits de l'homme et des libertés fondamentales de 1950.

Dans l'antiquité, quelques grands capitaines se faisaient accompagner de leur médecin personnel. Les Romains avaient au moins un médecin par cohorte (c'est-à-dire 500 ou 600 hommes), et la légion, qui comptait dix cohortes, possédait un «medicus legionis», sans doute une sorte de chef de santé. Lors des Croisades, le sultan Salah-El-Dine donna l'exemple de l'humanité en autorisant les médecins du parti adverse à venir soigner les chrétiens prisonniers et à s'en retourner ensuite à travers les lignes. Des médecins arabes ont soigné Saint Louis. Mais il faut attendre le XVIe siècle pour qu'un Service de santé commence à s'organiser dans les armées d'Europe. Il restait encore d'une tragique insuffisance.

II a été affirmé, avec raison, que la Croix-Rouge et le Croissant-Rouge ne représented ni une philosophie, ni une morale. Ni les Principes fondamentaux ni le droit international humanitaire ne proposent une vision systématique de la nature humaine ou un catalogue des droits et devoirs moraux des membres du Mouvement. La Croix-Rouge ne prend pas le parti d'une idéologic ou d'un système politique: son haut degré d'universalité lui permet au contraire, avec des résultats certes variables, de s'accommoder, voire d'influencer, tout régime ou orìentation politique dans une perspective humanitaire. Cette faculté est la conséquence, notamment, du respect du principe de neutralité.

On admet généralement que l'éducation en matière de droits de l'homme est peut-être bien l'un des instruments les plus efficaces pour promouvoir le respect de ces droits. Ceux dont la profession implique l'exercice du pouvoir sur d'autres ont manifestement besoin de connaître les limites de leur pouvoir et il se trouve que les membres des forces armées font précisément partie de ce groupe-là. Leurs actes engagent la responsabilité de leur Etat en vertu de traités relatifs aux droits de l'homme, où que ces actes soient commis. C'est la raison pour laquelle une certaine instruction en matière de droits de l'homme, notamment de droits non dérogeables, est nécessaire mais c'est le droit humanitaire qui constitue l'ensemble de règies imposant les interdictions et restrictions les plus importantes à la conduite des forces armées.

Un hôpital civil reconnu par l'Etat emploie deux catégories de médecins qui sont portés sur la liste du personnel de cet hôpital. Il s'agit de médecins à temps complet et de médecins à temps partiel utilisès pour renforcer l'équipe médicale, à l'occasion d'un conflit armé avec un pays voisin. Quelques semaines plus tard, le pays est occupé militairement.

Une Puissance neutre pourra autoriser le passage sur son territoire des blessés ou malades appartenant aux armées belligérantes, sous la réserve que les trains qui les amèneront ne transporteront ni personnel ni matériel de guerre. En pareil cas, la Puissance neutre est tenue de prendre les mesures de sûreté et de contrôle nécessaires à cet effet (Ve Convention de La Haye, art. 14). (Le personnel et le matériel nécessaires aux soins des blessés et des malades sont done autorisés).

Le 27 juin 1986, la Cour internationale de Justice (CIJ) rendait un arrêt dans l'affaire des activités militaires et paramilitaires au Nicaragua et contre celui-ci. Cette affaire, qui engageait le Nicaragua contre les Etats-Unis d'Amérique, est digne d'attention à divers titres et il en est de même pour l'arrêt qui a été rendu. Je voudrais mettre en exergue deux de ses caractéristiques: l'affaire a trait à une situation de conflit armé et la Croix-Rouge est mentionnée.

S'il est rare que la Cour de La Haye ait à connaître d'une situation réelle de conflit armé, cela est dû au manque d'empressement des Etats à soumettre de telles affaires à sa juridiction. Le fait qu'en l'occurrence la Cour ait pu être saisie du cas résulte davantage d'un accident de procédure que d'une attitude exceptionnellement louable de la part des parties en présence. Comme il paraît improbable que cet exemple soit suivi de beaucoup d'autres, restons-en lâ.

La Conférence de Genève d'août 1864 s'était tenue à huis clos. Un dessin paru dans le journal satirique le Carillon de Saint-Gervais témoigne de la réaction des journalistes devant cette décision. On y voit trois personnages, représentant symboliquement trois journaux genevois, le Journal de Genève, La Démocratie suisse et le Carillon de Saint-Gervais, bloqués devant la porte du Congrès international, sur laquelle on lit ces mots: Défense d'entrer. En légende: Tribune ouverte è la Presse, par le Congrès international. C'était là, sans doute, la première expression d'une réserve qui a parfois caractérisé les rapports des institutions humanitaires et de la presse d'information. Aujourd'hui, heureusement, les temps ont change. Information et diffusion sont des éléments essentiels de la politique du Comité international de la Croix-Rouge, et l'on peut supposer que si quelque dessinateur illustrait à son tour le déroulement d'une conférence internationale, il la représenterait toutes portes ouvertes.

Les personnes protégées par les Conventions de Genève doivent en premier lieu être respectées comme telles, c'est-à-dire en leur qualité d'êtres humains. Mais elles bénéficient aussi d'un certain respect en leur qualité d'individu, de soldat, de ressortissant d'un pays étranger et, dans une certaine mesure, de combattant.

L'idée de la Croix-Rouge est née de la souffranee, de la souffranee dans la guerre. Une idée qui a éte suivie d'actions humanitaires au profit de l'humanité et qui n'a cessé de s'enrichir des connaissances acquises et des expériences vécues tout au long de sa longue histoire.

En 1983, le Comité suisse contre la torture, animé par son fondateur, le regrett Jean-Jacques Gautier, décida de convoquer à Geneve un clloque sur les moyens de lutte contre la torture. Cette réunion rassembla preès de 70 experts venant d'une trentaine de pays, representant de nombreuses organisations défendant les droits de l'khomme. Elleaboutit à la conclusion qu'il fallait développer un mécanisme permettant de renforcer le rôle des centaines d'ONG (organisations non gouvernementales) qui se sont constitutes dans le monde pour combattre la torture. Elle sugg6ra en particulier la creation d'un service accélérant la transmission des informations rassemblées par ces ONG, facilitant des interventions rapides auprès des Nations Unies et des autres organisations régionales chargées de la défense des droits de l'homme, favorisant aussi, lorsque cela apparaissait souhaitable, une concertation dans l'action, apportant enfin une aide aux victimes de la torture.