Depuis dix ou vingt ans, la noblesse a suscité chez les médiévistes un regain d'intérêt. Les travaux se sont succédés à un rythme soutenu. Mais comme souvent ils se contredisaient, ou paraissaient se contredire, ils ont créé moins de clarté que de confusion. Aussi beaucoup d'érudits sentent-ils aujourd'hui le besoin de faire le point, de mettre de l'ordre dans la masse des conclusions et surtout, puisque beaucoup de celles-ci ne sont pas définitives, d'en induire des problèmes et des méthodes.

C'est ce qu'on voudrait faire ici dans un cadre géographique à la fois large et limité : la Francia des auteurs mérovingiens et carolingiens, c'est-à-dire l'Allemagne, la Belgique, la France, les Pays-Bas, la Suisse.

Quels changements la Révolution industrielle a-t-elle apportés à la vie matérielle du peuple anglais ? Plus précisément — car c'est le problème qui préoccupe l'érudition anglaise — quels changements se sont-ils produits dans le premier stade du développement de l'industrialisation, lors du grand saut en avant accompli de l'essor de l'industrie cotonnière à la construction des chemins de fer, de 1780 aux années 1840 ? Voilà le sujet de la présente mise au point.

Pour en préciser les limites, disons aussitôt que seront laissés de côté les changements survenus dans la vie matérielle des classes riches ou aisées, bien que celles-ci soient un sujet aussi légitime d'histoire sociale que celle des pauvres. Mais c'est toujours la majorité qui l'emporte, et dans la Grande Bretagne de la première moitié du XIXe siècle, les classes dites laborieuses sont la grosse majorité. Avant tout, c'est leur condition qu'il y a avantage à aborder de cette façon nouvelle, sur le plan de la vie matérielle.

Les études égyptiennes présentent deux écueils ; la vision du passé pharaonique est sujette à une double déformation. D'une part, l'éloignement, l'écart dans le temps entre l'observateur et la matière qu'il scrute, porte à schématiser celle-ci et à la couler dans un moule rigide. D'autre part, la répartition fort inégale des sources conduit, sans qu'on le veuille, à attacher une importance particulière aux secteurs les mieux représentés. Le chercheur doit prendre garde de ne pas se laisser tenter par la systématisation ; en même temps, il doit constamment veiller à corriger l'image perçue, tout en évitant de forcer la correction. La nécessité en a été reconnue depuis longtemps ; le thème n'est pas nouveau et il n'a pas manqué de savants pour en aborder certains aspects. Il s'agit ici encore de vérités élémentaires ; comme pour les autres, il est utile de les redire.

Quelles sont les bases médiévales sur lesquelles s'est construite la société allemande moderne ? Poser la question, c'est remonter forcément aux origines et aux commencements de notre société et de notre civilisation, et au moins jusqu'au viie siècle, ce siècle fondamental au cours duquel s'estompe la civilisation antique, non seulement dans la Gaule, si fortement marquée par l'esprit romain, mais aussi dans les régions germaniques situées en deçà du limeset qui avaient été jadis provinces romaines. Déjà un monde nouveau apparaît, le monde romanogermanique du Moyen Age : l'Empire franc. Issu de la conquête, celui-ci n'aurait pu se maintenir dans sa structure, encore grossière au temps de Clovis et de ses successeurs, sans les résidus de la civilisation et de l'expérience administrative antiques, sans la collaboration de la vieille classe sénatoriale gallo-romaine tout à la fois dans l'Eglise et dans l'Etat. De ce point de vue, le sombre viie siècle constitue assurément une grande ligne de partage des eaux.

Les recherches faites dans le domaine de l'histoire des salaires ont toujours envisagé, d'une façon générale, la rétribution des travailleurs manuels ; celles qui concernent spécialement l'histoire des rémunérations accordées au travail intellectuel ont, jusqu'ici, produit peu de résultats, en raison de la pauvreté des données publiées. Cette situation nous a convaincu de l'opportunité de constituer une documentation suffisamment homogène et riche. Nous avons choisi, pour centre de notre enquête, une des plus anciennes et des plus importantes universités de l'Italie, où la documentation conservée permet de connaître avec assez de précision l'organisation pédagogique et administrative. L'époque que nous examinons va de 1387 à 1499.

Cet article voudrait présenter, à propos des campagnes et des villes du haut Moyen Age en Pologne, quelques problèmes liés à l'application de la méthode archéologique. Nous mettons en question les moyens et recherches employés par l'archéologie pour exploiter les traces matérielles laissées par les hommes : les recherches traditionnelles à partir de fouilles constituent l'essentiel de la méthode archéologique. Cependant les recherches de laboratoire à partir de ce matériel prennent aujourd'hui de plus en plus d'importance. Nous le verrons sur l'exemple que nous avons retenu des campagnes et des villes.

Toute géographie botanique, toute étude des groupements végétaux et de leur répartition, oblige à tenir compte évidemment des données de l'histoire agricole. En effet dans les régions d'ancienne occupation humaine, les formations végétales ne sont pas en équilibre avec le milieu naturel. Le pacage, le défrichement, l'incendie les ont bouleversées ; il est rare de rencontrer sur le terrain la végétation originelle, le climax, ce stade normalement définitif et stabilisé, vers lequel évolue spontanément la flore d'une région donnée. Cette évolution idéale n'est-elle pas constamment remise en cause par la hache, le feu, le bétail ? Pour rendre compte des groupements végétaux réels, toujours dégradés et modifiés, force est de s'intéresser à l'histoire, principalement à l'histoire rurale.

On n'a jamais autant parlé de la peste noire. On ne l'a jamais aussi peu étudiée. Cette contradiction, dont nous aurons à voir si elle est apparente ou réelle, pose un problème historiographique qui mérite de retenir l'attention.

II y a cinquante ans, d'importants ouvrages de synthèse résumaient les connaissances de l'époque sur la grande épidémie, faisaient le bilan des travaux entrepris au xixe siècle, suscitaient à leur tour de multiples recherches. Bien que celles-ci aient porté sur des secteurs très variés, personne ne semble décidé à élaborer de nos jours une nouvelle synthèse.

Sous l'ancien régime, les péages, droits seigneuriaux, se prélèvent sur le bétail et les marchandises, au passage sur les terres des seigneurs. Les sommes recueillies doivent servir à l'entretien des routes et des ponts. Au début du xviiie siècle, 5 688 péages subsistent encore en France. Mais le bétail et les marchandises ne sont pas seuls à être taxés. Jusqu'à la veille de la Révolution française, un péage corporel est imposé aux Juifs en Basse-Alsace, à l'entrée de la province et aux portes de la ville de Strasbourg. Le péage corporel assimile, en fait, l'homme à l'animal. « Juden- Leibzoll », péage corporel des Juifs, telle est la dénomination officielle de ce péage en Alsace.

Dès le xve siècle, une lutte a été engagée contre les péages exigés sans titres. Les marchands qui commercent dans les ports de la Loire, les premiers, dénoncent ces abus. Leurs représentations sont couronnées de succès.

La monnaie métallique du Haut Moyen Age découverte en Pologne joue, dans l'ensemble des matériaux archéologiques, un rôle tout particulier : elle rend possible une meilleure connaissance de cette époque, insuffisamment éclairée par les sources écrites, surtout en ce qui concerne la structure et les relations réciproques de la production, de l'échange et de la consommation.

Aussi, à mesure que se développent les recherches et trouvailles de trésors, surtout en ces dernières années, le besoin se fait sentir de mieux préciser la valeur de ces trésors comme source historique, et de définir le processus historique qui est à l'origine de leur formation.

M. Atsuhiko Yoshida appartient à cette jeune génération de savants japonais ouverts aux cultures européennes, anciennes et modernes, non moins qu'à celles de l'Extrême-Orient. Il a été frappé par une analogie, en effet remarquable, entre ce que j'appelle la structure indo-européenne des trois fonctions — plusieurs fois exprimée, dans l'Inde et ailleurs, par des équipes bien articulées de héros dont chacun représente une des fonctions, ou un aspect d'une des fonctions — et la structure que constituent, par leurs caractères individuels et par leurs rapports, les principaux personnages du célèbre roman chinois qui relate la Quête des écritures bouddhiques indiens par un prêtre chinois. Ces quelques pages posent très bien le problème et montrent comment on peut espérer le résoudre.

L'étude et les documents qui sont présentés ici sont extraits d'un ouvrage consacré à la construction de la grande mosquée Süleymaniyé au xvie siècle S'appuyant tout aussi bien sur l'analyse des registres de comptabilité qui ont été établis à l'occasion de la construction de cet édifice, sur le livre des dépenses du Palais, que sur les matériaux habituellement utilisés pour une analyse de ce genre, cet ouvrage cherche à insérer l'histoire d'une construction dans son cadre financier, économique ou social. De cette façon on donne un nouvel éclairage à l'étude des moyens techniques comme à celle des conditions matérielles de la construction, ce qui permet de résoudre certains problèmes relatifs aux origines de l'architecture monumentale en Turquie, aux influences étrangères qu'elles a pu subir, etc.

Il y a longtemps que l'histoire, en même temps qu'un genre familier est une discipline scientifique, assurée, féconde; on l'enseigne, on lui demande de servir à fonder notre compréhension du monde. Mais c'est l'histoire de l'Occident.

L'histoire de l'Afrique existe à peine : les études de valeur sont rares et dispersées; elles ne constituent pas les éléments d'une vue générale et cohérente du passé africain. C'est que si l'histoire s'est faite science en Occident, son milieu l'a marquée, limitant sa curiosité dans l'espace. Le bagage de jugements de valeur des « bourgeois conquérants » ne faisait nulle place au passé des Noirs. La situation coloniale s'opposa à toute vie intellectuelle spécifiquement africaine, à tout culte réel des valeurs africaines.

Le xvie siècle a été l'une des époques les plus importantes de l'histoire slovène, marquée par des manifestations, décisives déjà, du premier capitalisme, une augmentation évidente des forces de production, une division sociale de plus en plus étendue du travail, enfin par un accroissement de la circulation des marchandises et de l'argent.

Simultanément, la société, urbaine et rurale, a franchi de nouvelles étapes sur le chemin de l'organisation capitaliste ; de toutes parts se rompent les cadres sociaux anciens, tandis qu'entre les diverses classes s'établissent de nouveaux rapports de forces. D'où des crises graves : les grands soulèvements paysans, la Réforme sont, évidemment, l'expression concrète d'un contexte historique contraignant.

Une telle recherche comporte des pièges évidents. L'attention de l'historien en effet, est trop souvent sollicitée par des témoignages qui concernent les seules classes aisées et cultivées, ou par le pâle reflet, dans les œuvres artistiques et littéraires, des modes de vie et de pensée populaires. Une seconde difficulté, non la moindre et que rencontrent toutes les études de psychologie collective, naît de la confusion fréquente entre l'anecdotique et le typique. Ce risque ne connaît d'autre garantie que la confrontation minutieuse et répétée si possible, entre tous les plans de la connaissance historique. Une telle confrontation obligera l'historien, très souvent, à restreindre le cadre chronologique et géographique de son enquête; elle donnera ainsi aux travaux d'histoire locale cette nouvelle légitimité dont ils ont besoin.

Dans la plus grande partie du bassin tertiaire du Duero, règne un paysage monotone de « campagne » dénudée. Aucune clôture ne limite les parcelles, groupées en quartiers (pagos) et parfois même en grandes soles (hojas) où se pratique encore l'assolement biennal obligatoire. Au printemps, les grandes taches vertes des blés sortant de terre contrastent brutalement avec les plaques de jachères, couvertes de chaumes jaunis et peu à peu retournées par les labours.

La thèse est ancienne. Frobenius l'a soutenue au début du siècle; Burghardt Du Bois l'a reprise à partir de 1915; M. Cheikh Anta Diop a tenté de la fonder sur des arguments linguistiques dans Nations nègres et culture,en 1955 : il y aurait donc une Histoire des Noirs que les Européens auraient systématiquement négligée au xixe siècle.

« Depuis la genèse de l'empire du sucre et du royaume du coton, écrit M. Burghardt Du Bois, il y eut un effort soutenu pour rendre rationnel l'esclavage nègre, en excluant l'Afrique de l'Histoire mondiale. Il en résulte qu'on admet presque universellement aujourd'hui que cette histoire peut être véridiquement écrite sans référence à des peuples négroïdes. Je considère cela comme scientifiquement erroné et aussi comme dangereux pour les conclusions sociologiques qu'on peut en tirer. C'est pourquoi je cherche à rappeler aux lecteurs…, combien décisif fut le rôle joué par l'Afrique dans l'histoire de l'humanité et combien il est impossible, en l'oubliant, d'expliquer correctement la condition présente de l'humanité . »

Nous avons reçu à la Rédaction des Annales, voici quelque temps déjà, trois ouvrages allemands, parus presque simultanément, deux d'entre eux à Hambourg, le troisième en traduction à Paris : le café, le vin, le pain, voilà un menu déjà consistant6. Tous trois relèvent, malheureusement — et le titre nous l'avait fait craindre dès la couverture — d'une même critique de méthode, qu'il faut bien présenter avant tout autre chose : une histoire d'un élément alimentaire, si important soit-ii (ce qui n'est pas contestable lorsqu'il s'agit du pain) est une tranche verticale d'histoire, plus ou moins longue, assurément. Pour le vin, M. Christoffel doit remonter à l'antiquité, M. Jacob au néolithique pour le pain. Le cycle du café est plus court, puisqu'il ne couvre pas plus de quatre siècles…

Il n'est pas inutile de préciser, pour commencer, dans quel sens sera employée, au cours des pages qui vont suivre, l'expression « problème agraire ». Le qualificatif « agraire » est souvent employé d'une façon approximative, pour traiter de production agricole, de rendement et d'approvisionnement alimentaire. Ici, nous entendons employer ce terme dans son acception traditionnelle, que suggèrent des locutions comme « Die Agrarfrage » en allemand, ou « The agrarian problem » en anglais. Le « problème agraire » évoquera donc l'ensemble des institutions de la société rurale et l'influence que cette structure exerce sur le niveau de la production et sur la répartition des revenus agricoles.