Il n'est pas inutile de préciser, pour commencer, dans quel sens sera employée, au cours des pages qui vont suivre, l'expression « problème agraire ». Le qualificatif « agraire » est souvent employé d'une façon approximative, pour traiter de production agricole, de rendement et d'approvisionnement alimentaire. Ici, nous entendons employer ce terme dans son acception traditionnelle, que suggèrent des locutions comme « Die Agrarfrage » en allemand, ou « The agrarian problem » en anglais. Le « problème agraire » évoquera donc l'ensemble des institutions de la société rurale et l'influence que cette structure exerce sur le niveau de la production et sur la répartition des revenus agricoles.