Après l'heureux succès du tome II (1660-1789), la publication du tome I de l'Histoire économique et sociale de la France (1450-1660), dirigée par F. Braudel et E. Labrousse , était impatiemment attendue. Ne concernait-elle pas une période moins bien explorée où thèses et même synthèses se font plus rares et où se nouent peut-être les problèmes essentiels de l'Ancien Régime et de la société française ?

Nous ne pensons pas que cette attente ait été déçue. Les quatre contributions qui composent l'ouvrage (l'État, par Pierre Chaunu ; La France du mouvement : les commerces et les villes, par Richard Gascon ; Les masses profondes : la paysannerie, par Emmanuel Le Roy Ladurie ; La conjoncture ou les cernes de la croissance, par Michel Morineau), constituent une mise au point percutante que ne menace aucune obsolescence, même si la rédaction a pu être très antérieure à la publication.

Pour prendre la mesure des connaissances neuves et des approches originales dont s'est enrichie l'histoire économique et sociale de la France depuis une trentaine d'années — et en ce qui concerne un « grand » xixe siècle s'ouvrant à la Révolution, provisoirement abandonné à la « grande dépression » —, nous disposons enfin d'un instrument national, confectionné par quelques-uns de ceux qui, précisément, ont fait cette histoire dans cette tranche de temps de l'après-guerre, si féconde en recherches. On est en effet ici, sauf exceptions, loin du manuel. Ce que les auteurs ont voulu faire, c'est la synthèse de leurs expériences méthodologiques et conceptuelles propres et de celles de leurs collègues contemporains. Le résultat est vigoureux, même si à certains égards tous les appétits ne peuvent se trouver satisfaits.

L'hémotypologie a connu, au cours des dernières décennies, un développement incomparable. D'abord fondée sur l'étude des facteurs immunitaires du sang (groupes érythrocytaires, groupes d'histocompatibilité, systèmes sériques) elle s'est étendue à l'analyse d'un grand nombre de structures protéiques, dont beaucoup constituent des enzymes. Cette extension est liée au perfectionnement et à la généralisation des techniques d'électrophorèse. Tous les systèmes mis au jour — ou presque — révèlent un vaste polymorphisme génétique, au point qu'il est possible aujourd'hui de définir un individu par son hémotype d'une façon aussi rigoureuse que par ses empreintes digitales. Au lendemain de la deuxième guerre mondiale, l'hémotypologie permettait de classer tous les êtres humains en huit catégories : 4 groupes de base : A, B, AB, 0, au sein desquels on distinguait des sujets Rh + et des sujets Rh -.

La divortialité d'aujourd'hui est reconnue comme un aspect important du comportement social et familial, révélateur de bien des antagonismes entre époux, et plus largement, entre les sexes, ainsi que de tensions sociales : les guerres mondiales du xxe siècle ont eu, par exemple, entre autres conséquences, des taux élevés de divorces en Angleterre, aux États-Unis, etc. En dépit de l'importance sociale attribuée à la divortialité, l'étude historique en demeure très négligée. La raison principale reste le développement tardif des législations libérales sur le divorce, qui donnent accès au divorce à la majorité de la population, et le droit de divorce aux deux époux d'une manière égale (ou à peu près égale) pour toute une gamme de motifs et dans des conditions financières supportables.

Le goût pour les procès fait volontiers partie du portrait moral des populations d'autrefois. Les Dauphinois, tenaces, auraient la passion des procès et de l'argent : « Rapporter du revenu est la raison qui décide de tout dans cette petite ville qui vous semblait si jolie. » « Le paysan bas-normand montre, toutes les fois que l'occasion s'en présente, un attachement à ses intérêts et à ses droits qui l'entraîne souvent devant les tribunaux. Mais cette fièvre de chicane n'est endémique que dans certaines localités et certaines classes. S'il y a encore plus de procès en Normandie que dans la plupart des autres provinces, cela tient au choc des intérêts plus fréquent et plus violent que partout ailleurs dans un pays où se passe et se croise une population à la fois agricole, commerciale et manufacturière. »