Après la grande synthèse de J. Le Goff sur l'Europe médiévale, après « l'Europe classique du XVIIIe siècle », décrite dans son livre de 1966, P. Chaunu nous offre dans la collection « Les Grandes Civilisations », La civilisation de l'Europe des Lumières (1971). Après la Révolution classique du XVIIIe siècle, aVant la révolution politique de la fin du XVIIIe siècle voici l'Europe de l'exploitation des données acquises au cours du siècle précédent, l'Europe de la mise en valeur, dans la foulée de la percée acquise de Descartes à Newton, d'une multitude de micro-innovations réparties sur un très large front recouvrant à peu près tous les secteurs de l'activité humaine. Dès l'abord, la thèse explicitée dans ce livre est évidente, complétant, rectifiant sur nombre de points les idées aVancées dans le volume précédent. Nous sommes ici en présence d'une vision qui, pour l'école historique française, élevée dans l'admiration parfois un peu trop inconditionnelle de Michelet (le Michelet du « grand siècle, je veux dire le XVIIIe siècle »), inverse l'image classique de « l'équilibre du XVIIIe siècle » et du XVIIIe révolutionnaire.

Anthropologues et historiens étudient depuis longtemps les faits de structuration symbolique de l'espace, et plus particulièrement la polarité des mains. Les indianistes ne peuvent qu'admirer les recherches accomplies sur ces questions en des domaines où les méthodes sont mieux assurées et les instruments de travail plus nombreux, chez les hellénistes par exemple, auxquels nous ferons référence plus loin. On voudrait ici contribuer à promouvoir l'idée que, dans le domaine des études indiennes aussi, l'histoire et l'anthropologie doivent collaborer.

« Je n'ai ni le temps ni la puissance de définir l'état intellectuel de l'Europe en 1914… mais… si je fais abstraction de tout détail… je ne vois rien. » Rien, parce que l'Europe mentale était alors « le désordre à l'état parfait », un désordre né « de la libre coexistence dans tous les esprits cultivés, des idées les plus dissemblables, des principes de vie et de connaissance les plus opposés ». Ainsi parlait à Londres, en avril 1919, Paul Valéry, rendu sur le tard à la loquacité. Si à cette époque certains de ses propos (« nous autres civilisations… ») ont fait bon an mal an le malheur de force candidats au baccalauréat, ce jugement cruel, classique au sens propre du terme, puisqu'il appelle modernes la multitude et la multiplicité, tend plus malaisément le cou au commentaire. La « Rome de Trajan », « l'Alexandrie des Ptolémées », voilà pourtant des références. L'Europe en 1914 se trouvait-elle donc, si profonde y était la crise des valeurs, vouée non seulement à recevoir le choc de la guerre, mais, par incapacité à unifier sa diversité culturelle et à lui imposer quelques règles, à devenir enfin ce que sa nature depuis toujours lui proposait d'être : « un petit cap du continent asiatique » ?

Le nom de Sahel provient d'un terme arabe désignant le rivage. Au sud du Sahara, du Sénégal au Tchad, ce « rivage du désert » est peut-être en voie de transformation irréversible en désert. Des causes possibles souvent invoquées pour expliquer ce phénomène, certaines paraissent plus importantes que d'autres. Il convient toutefois, avant de les examiner, de mettre en évidence cette sécheresse.

Pour cela, un tableau (cf. tableau I) a été élaboré qui résume les données de l'Asecna (Agence pour la Sécurité de la Navigation Aérienne en Afrique et à Madagascar) déjà collationnées dans des résumés mensuels d'observations comportant une annexe pluviométrique ; les hauteurs de précipitations pour les années civiles de 1966 à 1971 seulement y figurent car ce sont les seules que nous ayons pu consulter à la Météorologie Nationale.

L'étude que voici résulte du travail en commun, mené étroitement entre un historien et un médecin qui partagent le même intérêt pour la démographie historique. Cette collaboration n'a pu aboutir et porter ses fruits que grâce à la communauté de vues des deux auteurs sur la composante éminemment socio-historique de cette science interdisciplinaire.

Jusqu'à la fin de la deuxième guerre mondiale les cinq pays nordiques bénéficièrent d'un prestige incomparable pour les études de démographie historique d'Ancien Régime. On savait depuis longtemps que le premier bureau central de statistiques du monde s'était ouvert à Stockholm en 1749 et que la monarchie suédo-finnoise disposait par conséquent du meilleur et des plus anciens matériaux pour l'étude de la démographie du XVIIIe siècle. L'état des sources pour le Danemark, la Norvège et l'Islande, dont l'administration centrale était alors à Copenhague, n'est malheureusement pas aussi satisfaisant, mais dans le cadre d'une comparaison internationale au XVIIIe siècle elles restent uniques.

L'opinion s'est alarmée, il y a trois ans, de la soudaine extension des cas de choléra dans certaines parties du monde. 1970 fut surnommée « l'année du choléra ». Trente neuf États, au moins, auraient été touchés, principalement en Orient et en Afrique. Psychose insensée pour les uns, menace sérieuse pour les autres, le choléra a de nouveau fait parler de lui.

Serait-ce que le monde contemporain, dans sa mémoire collective, garde le souvenir des terribles ravages que la maladie provoqua au XIXe siècle et au début de notre siècle ? A cet égard, un retour sur le choléra du XIXe siècle se révèle fort « éclairant », et plus précisément, sur la première épidémie du siècle (1832) dans le cadre de l'ancienne Seine-et-Oise.