Le texte dont nous publions ici la traduction française est né commeécrit de circonstance. Il constitue à peu près e tiers d'une contribution sur les Lumières et le Christianisme qui nous avait été demandée pour unouvrage ollectif en langue allemande consacré à l'Histoire de la Pensée Chrétienne.

L'éditeur ayant par la suite abandonné son projet, notre contribution sera publiée comme brochure autonome.

Le désir de mettre en relation les groupes ou les milieux sociaux et les niveaux de culture au moment du passage de l'Antiquité au Moyen Age en Occident n'est pas nouveau. Sans remonter plus haut, il faut rappeler le célèbre article de Ferdinand Lot : « A quelle époque a-t-on cessé de parler latin ? » — auquel vient de faire écho Dag Norberg. Jesuis bien incapable de suivre ces deux savants auteurs sur le terrain philologique où ils se sont placés. Mais, si j'admire beaucoup les remarques pertinentes dont leurs articles foisonnent, si je leur suis reconnaissant d'avoir ancré leur étude linguistique dans l'analyse plus large des conditions sociales, je crois que l'essentiel, pour notre débat, est ailleurs.

Si, en écrivant au milieu de notre xxe siècle, nous nous trouvons soucieux d'élucider l'acception et la fortune de ce terme de structure, et son opposition aux mots de genèse et d'histoire, c'est dans la mesure où nous avons de plus en plus l'impression et le sentiment que ce vocable de structure s'emploie de nos jours dans toutes sortes de sens et s'attribue sans façon à je ne ne sais combien d'objets, et l'éditeur moderne de la « Physiologie du goût » de Brillât-Savarin imagine ironiquement et à juste titre la locution de gastronomie structurale, qui renvoie d'ailleurs à un autre livre, non moins structuraliste, et qui traite, avec le génie que l'on sait, du cru et du cuit, pour ne rien dire de l'opposition pertinente du bouilli et du rôti. Cet humour et cette mauvaise humeur se motivent de façon bien ambiguë, car ils connaissent une double origine que nous ne devons pas unifier trop tôt.

Au lendemain de la rébellion de 1837-1838, John Hambton, « 1e r Earl de Durham », que Londres avait chargé d'une enquête au Canada, pensait que les difficultés politiques du Bas Canada avaient pour origine l'affrontement de deux « races » de culture inégale. Ce postulat fut le point de départ de tous les ouvrages historiques écrits par la suite.

Sans nier l'importance des antagonismes ethniques dans l'histoire du Canada, on peut se demander s'il ne serait pas plus fécond d'analyser l'opposition des groupes en fonction de la stratification sociale. Des études récentes — celles de Mason Wade , de Helen Taft Manning ou de Stanley B. Ryerson, entre autres — font déjà entrevoir l'intérêt de semblables tentatives. C'est dans ce sens que nous avons orienté notre réflexion, sans prétendre, pour le moment, définir autre chose que des hypothèses de recherche.

En 1865, le moine morave Gregor Mendel (1822-1884) rendait publique sa découverte des lois fondamentales de l'hérédité. A vrai dire, l'expression « rendait publique » n'est peut-être pas la plus heureuse, ni la plus exacte : en effet, la communication de Mendel, présentée à la Société d'Histoire Naturelle de Brno (Brûnn) lors des deux séances du 8 février et du 8 mars 1865, passa pratiquement inaperçue et, pendant les trente-cinq ans qui suivirent, elle n'eut aucun retentissement dans le monde scientifique. Mais, si l'énoncé des lois de Mendel fut accueilli, en son temps, avec une telle indifférence, le centenaire de la découverte fut célébré partout dans le monde avec un grand éclat. C'est qu'entre-temps, c'est-à-dire depuis le début du xxe siècle, le développement des sciences biologiques avait rejoint la brillante anticipation de Mendel.

Rendant compte ici d'ouvrages nés des polémiques suscitées par le Stellvertreter de Rolf Hochhuth, Émile Poulat souhaitait que l'étude du professeur Saul Friedländer eût pour effet « d'ouvrir » ou « d'entrouvrir » les archives du Saint-Siège.

Or, au moment où ce vœu était formulé, la librairie vaticane publiait, à des dates très rapprochées, les deux premiers volumes des « Actes et documents du Saint-Siège relatifs à la seconde guerre mondiale ».

Le premier tome se présente, ainsi que l'indiquent dans Pavantpropos les éditeurs les PP. Pierre Blet, Angelo Martini et Burkhart Schneider, comme un recueil analogue à ceux déjà publiés et qui concernent l'activité diplomatique des États.

Ces documents, au nombre de trois cent soixante-dix-neuf, sont classés chronologiquement. Le premier (radio-message du 3 mars 1939 au lendemain de l'élection pontificale) et le dernier (lettre adressée le 22 août 1940 au Président Roosevelt) émanent de Pie XII, qui se trouve d'emblée placé, par les éditeurs des « Actes et documents », comme par ses détracteurs, au centre de l'action vaticane.

Depuis le milieu du xixe siècle, les tissus anciens n'ont jamais cessé d'intéresser les historiens du commerce ou de l'art. Il s'agissait bien sûr, le plus souvent, de tissus de luxe. Récemment un intérêt nouveau a été suscité par la place que prend dans les préoccupations des historiens l'étude de la vie matérielle. Évidemment, le textile y occupe une place importante, mais la route est difficile qui mène des textes à une connaissance satisfaisante de la nature et de la consommation des textiles.

Premier obstacle, et quel obstacle ! le vocabulaire. En dehors d'un nom, d'une classification imprécise, d'un prix plutôt que d'un aspect des tissus, nos sources médiévales sont bien peu explicites. Il faut se tourner alors vers la documentation technique, établir des rapprochements, avoir recours aux très rares échantillons contemporains.

Il ne saurait être question présentement d'étudier toutes les définitions de noms de tissus proposées, depuis plus d'un siècle, par chaque éditeur de textes ou auteur de dictionnaire archéologique, chaque historien de la production ou du commerce. Il a paru beaucoup plus utile d'analyser un certain nombre de travaux significatifs. Bien sûr, de tels ouvrages, malheureusement rares, laissent dans l'ombre d'immenses régions et des siècles entiers. Aussi avons-nous cherché à voir comment les recherches récentes s'efforcent de combler les lacunes en jetant des ponts entre les spécialités qui autorisent les confrontations nécessaires.