La lecture des travaux récents de Andrew Abbott, particulièrement l’ouvrage Time Matters (2001), permet de s’interroger sur l’état et la prospective de la méthodologie en sciences sociales :à la « routinisation » constatée de l’analyse de causalité, fondée sur l’examen des relations de dépendance entre variables et porteuse d’illusions sur les modes de structuration du social, le sociologue de Chicago oppose des méthodologies susceptibles de conserver dans l’analyse la dimension contextuelle, à la fois spatiale et temporelle, des unités prélevées sur le cours historique du monde. En fondant le travail sur la recherche de séquences, on ne traite plus les faits sociaux comme des choses mais comme des procès. On peut alors s’interroger sur la possibilité d’une modélisation qui respecterait toutes les spécificités de la nature interprétative des sciences historiques :pour l’instant, cette question relève plus de la prospective que de l’expérimentation.

” Circuits et réseaux se trouvent dominés régulièrement par des groupes tenaces qui se les approprient et en interdisent l’exploitation aux autres, le cas échéant. » Cette réflexion de Fernand Braudel s’est trouvée au coeur des préoccupations d’un séminaire qui s’est tenu àl’Institut universitaire européen de Florence pendant l’année 2001-2002, dont le but était de relire les deux grands ouvrages de Fernand Braudel. Quelles sont les idées, les suggestions, les hypothèses qui, dans La Méditerranée et le monde méditerranéen à l’époque de Philippe II comme dans Civilisation matérielle, économie et capitalisme, continuent àoffrir d’utiles points de référence pour explorer certains des thèmes centraux dans les domaines que Braudel avait privilégiés ? Et comment cet exercice peut-il contribuer àune nouvelle approche de l’histoire globale de l’Europe moderne ?

Cette étude entend mettre en oeuvre les outils de l’analyse réticulaire dans l’étude des échanges interculturels à l’époque moderne. Dans ce but, elle s’inspire (du point de vue analytique plutôt que mathématique) de la network analysis britannique et des travaux de Fredrik Barth. Face aux débats récents polarisés autour des diasporas négociantes et des réseaux marchands, le recours à l’analyse de réseau présente trois avantages : il oblige l’historien à analyser les relations entre les groupes – et non les relations internes aux groupes – et permet ainsi de surmonter un obstacle commun aux approches anthropologique et économique. Il réduit le fossé qui sépare les études anthropologiques (centrées sur l’organisation interne des diasporas négociantes et le rôle des normes culturelles) et la théorie du choix rationnel qui voit les réseaux marchands comme le produit des intérêts individuels. Enfin, parce qu’il s’agit d’une approche micro-analytique, l’analyse réticulaire permet aux historiens d’examiner la formation de réseaux informels spécifiques qui se déploient au croisement des aires géographique, politique et culturelle communément définies. La validité de ce type d’approche, basée sur leur correspondance d’affaires, est testée à partir d’une étude de cas portant sur la filière indo-portugaise du commerce du corail méditerranéen et des diamants indiens, associant Juifs de Livourne, d’Amsterdam et de Londres, marchands italiens de Lisbonne et une caste hindoue de Goa, réseau informel actif au moins jusqu’aux années 1730.

Cette réflexion est axée sur l’étude des réseaux commerciaux anglais à Venise et dans les territoires grecs sous domination vénitienne (en particulier les îles de Zante et Céphalonie) entre le XVIe et le XVIIe siècle. Il s’agit d’analyser l’organisation du commerce anglais dans les territoires de la République et les méthodes grâce auxquelles les marchands anglais ont réussi à s’établir en des régions auparavant contrôlées par le réseau commercial vénitien, ainsi que les différences structurelles entre leurs entreprises en territoires ottoman et vénitiens. L’analyse est axée sur l’importance des contacts entre les marchands anglais et le réseau grec visant à établir, en Méditerranée « vénitienne », une coopération entre réseaux commerciaux étendue au commerce avec les Balkans.

L’article examine les marchands de la « nation » portugaise, actifs dans le commerce atlantique des XVIe et XVIIe siècles, afin de mieux comprendre les dynamiques qui animaient la constitution des liens d’affiliation commerciaux. Un examen des données démontrant que ni les explications basées sur les liens dits « primordiaux » ni celles fondées sur l’intérêt rationnel ne peuvent expliquer la logique sous-jacente à la formation des réseaux, l’auteur privilégie la notion d’interdépendance, étudiée à travers l’engagement réciproque et les obligations normatives d’ordre collectif dans l’imaginaire social comme dans les pratiques quotidiennes.

L’auteur examine le rôle des réseaux commerciaux dans la mise en place d’une communauté atlantique intégrée et cohérente au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. La plupart des travaux qui traitent du monde atlantique à l’époque moderne considèrent l’émergence de celui-ci ainsi que la prééminence de la métropole européenne comme un fait donné et établi; ils ne cherchent pas à comprendre l’évolution des institutions, des acteurs et des idées ou se contentent de contester le rôle joué par la métropole. L’auteur remet en cause ces conclusions en analysant les conditions du commerce du vin de Madère au cours de son âge d’or. En trois étapes intimement reliées entre elles :la production, la distribution et la consommation, il suggère que la vie économique et sociale dans les empires britannique et portugais était décentralisée et auto-organisée. L’essai souligne l’importance des liens à l’intérieur et entre les empires, ce qui limitait le pouvoir métropolitain. Il démontre ainsi les bénéfices d’une perspective atlantique « trans-impériale ».

Á partir d’une exploitation systématique des données administratives disponibles depuis la création de l’impôt sur le revenu, en 1914, Thomas Piketty offre une réflexion originale sur la distribution des revenus en France au XXe siècle et sur le rôle qu’a pu y jouer l’imposition des revenus. Son ouvrage, qui se situe dans la droite ligne du travail pionnier entrepris il y a une cinquantaine d’années par Simon Kuznets sur l’histoire de l’inégalité aux États-Unis, est discuté ici par François Bourguignon et Gilles Postel-Vinay.

Á partir d’une exploitation systématique des données administratives disponibles depuis la création de l’impôt sur le revenu, en 1914, Thomas Piketty offre une réflexion originale sur la distribution des revenus en France au XXe siècle et sur le rôle qu’a pu y jouer l’imposition des revenus. Son ouvrage, qui se situe dans la droite ligne du travail pionnier entrepris il y a une cinquantaine d’années par Simon Kuznets sur l’histoire de l’inégalité aux États-Unis, est discuté ici par François Bourguignon et Gilles Postel-Vinay.

Parmi les nombreuses questions soulevées par François Bourguignon et GillesPostel-Vinay dans les notes critiques qu’ils ont bien voulu consacrer à mon livre,deux points me semblent appeler quelques précisions : d’une part, le rôle du sec-teur agricole dans la diminution des inégalités sur la longue période; d’autre part,l’impact de la baisse des rendements du capital sur l’accumulation et la répartitiondes patrimoines à long terme.