Exclure les filles de la majeure partie de l'héritage et en particulier de la terre, mais en même temps réaliser entre les successeurs masculins la plus grande égalité possible, fut un comportement beaucoup plus répandu qu'on ne le croit, dans la société rurale française, tout au moins jusqu'au xixe siècle.

L'effacement presque complet de telles pratiques aujourd'hui pose problème. Pourquoi ce contraste avec la résistance bien connue d'autres pratiques anciennes ? Pourquoi cette disparition, alors que de nombreux indices donnent pourtant à penser que des solutions d'inégalité partielle de l'héritage ont aujourd'hui la faveur du monde paysan ?

La parution simultanée de deux ouvrages consacrés au notarial permet de réfléchir à l'utilisation de cet outil privilégié, compagnon de longue date des historiens. En effet, quand ceux-ci, portés par l'essor d'une histoire économique qui inventait une démarche nouvelle, fondée sur la constitution de séries continues et homogènes, ont cherché à constituer les bases de données nécessaires au travail statistique, ils ont exploré la mine inépuisable des minutes notariales. Ils ont alors privilégié les contrats de mariage pour enrichir les données du fiscal et éclairer les niveaux de fortunes mais aussi les archives de l'enregistrement — qui forment déjà série — pour retrouver les hiérarchies sociales. L'introduction des questions de l'anthropologie et le renouvellement des objets de l'historien se sont traduits par la volonté de hiérarchiser, non plus seulement des fortunes ou des qualités, mais tout un ensemble de pratiques culturelles et de manières de vivre.