La distimia es la última etiqueta diagnóstica introducida después de una serie de precursores para describir un trastorno cuya posición nosológica ha sido dudosa durante mucho tiempo. Los resultados de los estudios epidemiológicos, así como de los trabajos clínicos publicados sobre su presentación, curso y evolución apoyan en parte la validez de este constructo, aunque su interpretación està limitada por dificultades metodológicas: la igualdad de la prevalencia en muchos lugares en el mundo, siempre inferior a la de la depresión, y un patrón clínico, curso y evolución un tanto específicos.

Aunque algunos estudios recientes parecen revelar una relación familiar más específica para la distimia además de una relación familiar conocida de antes con los trastomos del estado de ánimo, y aunque los resultados con respecto a la relación entre la distimia y la personalidad depresiva así como la búsqueda de posibles correlates biológicos y psicológicos apoyan la validez nosológica de la distimia, los estudios de comorbilidad plantean preguntas difíciles. Los estudios de comorbilidad tanto con trastomos del eje I como con trastomos del eje II ponen en tela de juicio la validez de la distimia, pero también ponen en duda el modelo de categoráas actualmente en uso, más que la validez de una categoría determinada. Sin embargo, existen ahora datos suficientes, que confirman algunas hipótesis implicadas por el constructo nosológico de la distimia dentro de este modelo, para no descartar esta categoría. Por ejemplo, la distimia claramente no es un trastorno de la personalidad, y parece distinta también de la depresión mayor. El problema de la compleja naturaleza de la relación entre la distimia y la depresión mayor sigue todavía sin resolver.

Los datos sobre distimia y personalidad presentados aquí se derivan del Estudio de la cohorte de Zurich, que siguió a 591 sujetos desde los 20 hasta los 35 años de edad. Desde la infancia, los distímicos se percibían como mucho más ansiosos y con menos confianza en sí mismos que los que tenían depresión mayor o los controles. Manifestaban más problemas de comportamiento y tenían puntuaciones altas de neuroticismo e introversión. Los distímicos puntuaban bajo por lo que se refiere a la calidad de vida, la autoestima y el dominio, mientras que lo hacían alto en conductas de evitación/negación. Se avanza la hipótesis de que los problemas de comportamiento, la ansiedad, los niveles elevados de neuroticismo y los trastornos de la personalidad constituyen factores de riesgo para la depresión crónica. Se presentan datos de la existencia de distimia bipolar.

Como parte del estudio “Problemas Psicológicos en la Asistencia de Salud General” (PPGHC) de la OMS dirigido a comprender mejor la forma, la frecuencia y el peso de las condiciones psiquiátricas en la asistencia primaria en todo el mundo, se examinaron las características clínicas de los pacientes distímicos en consulta en la asistencia primaria. Se cribó a 25.916 personas que acudieron a los servicios asistenciales de salud general en 15 sitios en 14 países utilizando el Cuestionario de Salud General de 12 elementos (GHQ-12). De las personas cribadas, 5.438 fueron evaluadas con todo detalle utilizando una versión de asistencia primaria de salud de la Entrevista Diagnóstica Internacional Compuesta (CIDI-PHC) conjuntamente con, entre otros, el Cuestionario de Discapacidad Breve (BDQ) y el Cuestionario de Salud General de 28 elementos (GHQ-28). Los médicos generales dieron su opinión sobre la existencia de un problema psicológico e indicaron la intervención terapéutica propuesta para los pacientes que ellos reconocían como casos psicológicos. La prevalencia actual estimada de la distimia definida por la CIE-10 fue 2,1%. Se encontró que la discapacidad social era sustancial en los pacientes con distimia (52,2% de los pacientes tenían discapacidad moderada o grave) y similar a la observada en los pacientes con episodio depresivo (ED) (57,4%). Cuando ambas condiciones estaban presentes, el nivel de discapacidad era incluso más alto (63,6%). Los síntomas presentados por los pacientes distímicos sin ED fueron sobre todo los específicos para el diagnóstico de la distimia (es decir, llanto, desesperanza, incapacidad de afrontamiento, pesimismo) mientras que estos síntomas fueron menos frecuentes cuando la distimia se complicó por un ED. Por el contrario, la fatiga y la pérdida de interés se observaron con menos frecuencia en los distímicos “puros”. A pesar de la gravedad inferior de los síntomas, los médicos generales reconocieron como casos a alrededor de la mitad de los pacientes con distimia, una proporción de reconocimiento similar a la de los pacientes con ED. Sin embargo, a diferencia de los pacientes con ED o con distimia y ED, los distímicos sin ED no recibieron más tratamiento farmacológico que los pacientes no deprimidos.