Veinte años después de que se aprobaran los cuatro Convenios de Ginebra en 1949, las organizaciones internacionales humanitarias concernidas, en particular el CICR, creyeron conveniente ampliar esos tratados humanitarios. Tras varias sesiones preliminares con expertos de diferentes Gobiernos y Sociedades Nacionales, el CICR llegó a la conclusión de que no convenía revisar los Convenios de 1949, sino redactar dos Protocolos adicionales: el primero de ellos referente a los «conflictos armados internacionales» y el segundo a los «conflictos armados no internacionales», con el fin de completar y desarrollar los Convenios de Ginebra.