Los desastres no son sólo graves accidentes; implican complejos problemas de salud pública que deben resolverse en circunstancias díficiles: dislocatión de los mecanismos normales de la sociedad; amplia cobertura de los medios informativos, que hace la situatión política delicada; enormes problemas logísticos; mala coordination, con frecuencia, de los organismos externos de ayuda. La norma es, en suma, que hay que tomar decisiones en un clima de incertidumbre. La gestióon de la informatión, y no la de la asistencia médica a los pacientes, es a menudo el principal desafío con el que se enfrentan los dirigentes y los voluntarios en la etapa inicial de la ayuda en casos de desastre.

El concepto de la gestión de los desastres ha evolucionado considerablemente en las dos últimas décadas. A comienzos de los años 70, la comunidad internacional se estaba apenas recuperando de los esfuerzos, ampliamente publicitados, para socorrer a las victimas de Biafra —guerra civil en Nigeria—, cuando fue conmovida por las noticias de un ciclón/maremoto de una violencia sin precedentes en Bangladesh.