L'étude de l'industrie charbonnière belge depuis 1900 jusqu'à nos jours a déjà été faite à trois reprises et sous des points de vue différents dans le Bulletin de l'Institut des Sciences Économiques. M. L.-H. Dupriez, dans l'étude de la conjoncture de la Belgique de 1919 à 1929 a déjà porté son attention sur l'évolution générale de l'industrie charbonnière dans la conjoncture économique belge. D'autre part, M. Ch. Demeure a fait une étude rétrospective systématique sur l'évolution générale de cette industrie depuis 1905 et plus récemment une étude complémentaire remontant à 1850 (1). Il semble donc que le sujet ait été bien passé en revue et ces notes seraient superflues, n'était le but limité et spécial que nous nous proposons. Nous nous bornerons ici à faire quelques observations résultant d'une analyse et d'une comparaison plus systématiques des différentes données statistiques relatives à l'industrie houillère, spécialement des relevés mensuels. Nous avons fait certains calculs nouveaux dans le but d'observer de plus près les relations entre les charbonnages et les autres industries et nous nous sommes attachés spécialement à l'examen des tendances et des réactions aux cycles économiques. Dans un premier chapitre nous ferons une comparaison de l'évolution générale avant et après la guerre; dans un second chapitre nous analyserons en détail la période 1920-1930.

Au cours des années de grande prospérité qui ont précédé la crise, le législateur a introduit dans l’ensemble de nos lois industrielles une série de réformes.

L’expérience de deux années de mise en application de ces lois a démontré que si la plus grande partie des textes nouveaux donnaient satisfaction, certaines dispositions suscitaient des critiques graves et ouvraient la porte à d’incontestables abus.

En outre, les évaluations de dépenses du Ministère de l’Industrie, du Travail et de la Prévoyance Sociale ayant été fortement sous-estimées sur plusieurs points, on s’est vivement préoccupé en 1932 — et il faudra poursuivre energiquement cette étude en 1933 — des répercussions des nouvelles dispositions appliquées sur les finances de l’État.

Nous passerons successivement en revue l’application de la législation existante, les mesures d’exécution prises dans le courant de l’année; nous y ajouterons quelques précisions sur les modifications qui ont dû être apportées à notre législation sociale elle-même.

Dans l’étude de la conjoncture économique, la conjoncture des colonies a été jusqu’ici pour ainsi dire complètement négligée.

Et l’on eu voit immédiatement les raisons. Les organismes d’études économiques sont peu développés ou même inexistants dans ces régions où toutes les initiatives sont tournées de préférence vers les activités directement productives, sans laisser aux hommes d’action et aux administrateurs le loisir des recherches. L’observation directe des faits économiques dans les colonies se heurte d’ailleurs à de sérieux obstacles. C’est du moins le cas pour le Congo belge, où la documentation statistique est insuffisante à beaucoup d’égards. Des données quantitatives sur maint phénomène intéressant y font encore défaut.

Ceux qui ont suivi de près les recherches de l’Institut des Sciences Economiques depuis presque quatre ans auront sans doute été étonnés de la place très modeste que tenait le commerce extérieur dans ses préoccupations. Les raisons de ce manque d’intérêt sont multiples. D’abord, en essayant de déterminer les éléments d’un diagnostic de la situation générale, les instituts de conjoncture n’ont trouvé, dans l’analyse du commerce extérieur, que des indications peu significatives et incertaines; les grands mouvements n’avaient pas de place très précise dans le cycle économique et ils se trouvaient, au surplus, rendus confus par l’allure très saccadée des courbes.

En second lieu, il est évident qu’en matière de balance commerciale on ne peut établir des relations valables pour tous pays, étant donné que les importations de l’un sont les exportations de l’autre. De plus, le rôle du commerce extérieur est très différent de pays à pays : chez l’un, le trafic de complément l’emporte, chez l’autre, il s’agit surtout des débouchés essentiels des grandes industries. Nous avons éprouvé nous-mêmes la difficulté très grande d’appliquer les relations déterminées en d’autres pays. L’Institut für Konjunkturforschung de Berlin a établi un baromètre intitulé « les ciseaux du commerce extérieur », dans lequel les exportations de produits finis ont un mouvement opposé à celui des importations de matières premières; les premières dominent en temps de crise, les secondes en temps de prospérité. Malgré la grande similitude de structure entre les deux pays, rien de semblable n’a pu être constaté chez nous : les deux courbes sont parallèles dans leur évolution générale.

Les événements économiques intéressant l’agriculture mondiale ayant une répercussion très sensible, directe ou indirecte, sur notre agriculture, il semble indiqué de jeter un rapide coup d’œil sur les premiers avant d’aborder l’exanien de la situation de celle-ci. Cette enquête préalable sur les principaux changements survenus à l’étranger, dans le domaine de la production et des prix des denrées agricoles, sera forcément limitée et incomplète; mais elle fournira cependant des éléments d’appréciation intéressants. Elle contribuera, pensons-nous, à faciliter la compréhension de l’exposé qui suivra. Et si nous n’analysons pas les modifications les plus caractéristiques, apportées en 1932, à la politique douanière, c’est parce que cet exposé mériterait d’être l’objet d’un article spécial.

Les études rétrospectives faites par l’Institut des Sciences Economiques avant d’aborder l’examen de la conjoncture courante ont eu comme point de départ l’année 1897 (1). Depuis lors il est apparu que pour interpréter les conditions actuelles il était utile de pousser les recherches historiques plus loin; plus spécialement, il convenait d’étudier par quelles modalités les cycles économiques des périodes de baisse fondamentale des prix différaient des cycles des périodes de hausse fondamentale. Ce problème a déjà reçu l’attention du professeur Mitchell (2); il convient néanmoins que nous possédions une documentation suivie et interprétée concernant la Belgique, pour ne pas faillir à notre méthode de travail.

La Belgique, où l’industrie occupe aujourd’hui une place prépondérante, a vécu pendant une période assez longue de son indépendance, sous le signe de l’économie agricole.

Constituant, dans les années qui suivent 1830, l’élément régulateur de sa vie économique, le facteur agricole s’est atténué progressivement pour céder la place à l’élément industriel.

Il nous a paru intéressant de rechercher l’époque à laquelle s’est opéré ce changement de structure dans l’économie de notre pays, de déterminer le moment où la Belgique s’est industrialisée.

L’étude des fluctuations du taux de la nuptialité, conduite en comparaison avec les mouvements d’indices nettement représentatifs de chacune des deux économies — agricole et industrielle — nous a paru être à même de nous livrer la clef du problème.

Le nombre de mariages est, en effet, un des éléments de la vie d’un pays qui dépendent le plus directement de la prospérité nationale, du degré de bien-être dont jouissent ses habitants. La vie est-elle large et facile, le taux de nuptialité est élevé; une crise surgit-elle qui vient réduire les ressources de chacun, il fléchit : aussi les fluctuations de ce coefficient reflètent-elles, d’assez près, la vie économique du pays et leur amplitude est comparable à l’importance des oscillations que subit la prospérité individuelle aussi bien que la richesse nationale.

Lorsque nous écrivions notre dernière chronique, la Belgique était sous le coup de troubles sociaux graves; l'économie mondiale était encore, malgré un très récent revirement, sous l'étreinte de toutes les conséquences d'une baisse prolongée des prix. Aussi avions-nous estimé nécessaire de consacrer quelques pages à décrire les conséquences éventuelles d'une prolongation de ces faits et spécialement de la baisse des prix. Nous ajoutions « qu'en ce moment la hausse, et même dans une moindre mesure la stabilité des prix, renverserait rapidement de nombreux mouvements en cours, résorberait bien des causes de déséquilibre et serait le stimulant le plus puissant pour l'activité économique ».

Par des indications sommaires publiées dans les journaux il y a quelque temps déjà, on sait d’une manière générale que le commerce extérieur du Congo Belge a été en 1931 en forte régression sur les années précédentes. Il s’agit maintenant, à l’aide de la statistique officielle parue récemment, de donner des précisions sur l’importance de ce recul et de déterminer quels éléments de l’économie coloniale en ont été le plus ou le moins affectés. Les chiffres dont nous nous servons, sont les totaux du commerce spécial, pour une vue d’ensemble, d’abord; et, ensuite, pour une analyse plus approfondie, ceux des groupes principaux de marchandises représentant environ 97 % de l’ensemble, tant à l’exportation qu’à l’importation. Ces groupes sont les mêmes que ceux que nous avons étudiés ici l’an dernier pour la période de 1927 à 1930. Ils correspondent aux facteurs essentiels de l’activité industrielle et commerciale de la Colonie. En se reportant à cette étude, lés comparaisons s’établiront aisément. Nous nous bornerons toutefois, en général, à la comparaison entre 1930 et 1931.

I’étude d’un marché de valeurs pendant une période déterminée se divise tout naturellement en deux parties, dont la première comporte un aperçu de la situation générale et de l’évolution de ce marché. La première partie de notre étude comprendra donc un examen des variations des cours et du taux de capitalisation des obligations, mis en comparaison avec le développement de la conjoncture générale et plus particulièrement avec les fluctuations du cours des actions, représentatif de la spéculation, et avec celles de l’argent à court terme; et enfin, mais accessoirement seulement à cause des interventions gouvernementales, avec le cours de la rente d’Etat.

L’étude de la conjoncture des différentes industries intéresse aujourd’hui ceux qui s’occupent du diagnostic de l’état général des affaires. Diagnostic et pronostic sont basés sur la connaissance de l’évolution telle qu’elle a eu lieu dans le passé.

L’aspect du problème que pose la conjoncture économique d’une industrie déterminée est double; il doit être étudié sous le rapport quantitatif aussi bien que sous le rapport des prix; mais l’objet d’une telle étude est de situer une industrie déterminée dans le mouvement général des affaires.

Rappelons que la structure actuelle de l’industrie du cuir en Belgique a déjà été étudiée dans ce Bulletin (i) et que l’objet de cette étude-ci est spécialement l’étude des influences cyclique et saisonnière telles qu’elles se sont manifestées dans le passé; on trouvera in fine une étude du marché à terme des peaux brutes expliquant la politique de conjoncture qui, rationnellement, s’impose à l’industriel transformateur de peaux brutes en cuir tanné.

Il ressort des statistiques complétées du troisième trimestre de cette année, que dans l'ensemble, les quantités de matières premières importées et de produits finis exportés ont été, à très peu de choses près, les mêmes qu'au troisième trimestre de 1931; tandis qu'au contraire, les valeurs, spécialement celles des importations, ont baissé. D'un point de vue général, la situation mondiale de la production et du degré d'emploi n'a pas empiré durant les trois derniers mois. Notre pays, qui a moins souffert pendant la dépression que le continent et les États-Unis, n'apparaît pas avoir amélioré sa position relative depuis l'été. Nos statistiques du commerce, de la production, du degré d'emploi pour octobre montrent une légère amélioration sur septembre. En particulier, le commerce du coton, tant intérieur qu'extérieur, est plus actif et notre position dans la concurrence internationale a été améliorée par les récentes réductions de salaire. Un signe peu favorable réside dans une nouvelle baisse hésitante des prix de gros, à la fois en dollars et en livres.

Au cours du trimestre écoulé, la conjoncture économique mondiale a de nouveau ressenti le contrecoup de ces ruptures graves qui maintiennent et aggravent la crise actuelle. Le fléchissement du dollar est le dernier en date de ces accidents dont la longue suite est la conséquence directe d’une baisse trop accentuée des prix. Dès le mois de mai de l’an dernier nous avions attiré l’attention sur ce danger en ces ternies : « La Belgique offre, comme les autres pays de l’Europe occidentale, une résistance plus grande aux conséquences sociales d’un état de crise que les pays neufs d’outremer et que l’Europe centrale et orientale. Ce sort relativement privilégié ne doit pas lui faire perdre de vue que dans d’autres pays la crise a atteint un point où les perturbations politiques succèdent aux accidents financiers. Le monde n’est à l’abri ni des uns ni des autres et nous devons en subir les répercussions, si un ensemble de politiques étroitement nationales continue à maintenir l’activité économique dans l’ornière où elle a glissé ». En août, nous avons précisé comme suit : « Les événements des derniers quinze mois ont mis en lumière que de nombreux pays étaient à bout dans le domaine financier et l’on a pu constater les effets des ruptures enregistrées. Dans l’ensemble, la position de la Belgique paraît privilégiée à cet égard et plus solide que celle de pays qui résistent encore, notamment à raison d’un capital-obligations relativement réduit et à l’absence d’avances à l’étranger à court terme. Mais dans ce domaine l’on ne peut jurer de rien, car tant que la crise s’accentue, des accidents financiers sont à redouter dans le monde ». Nous estimons pouvoir maintenir intégralement ces jugements, sinon même les renforcer, pour apprécier la situation qui règne en mai 1933.

Si nous envisageons maintenant les répercussions directes du dernier accident financier, à savoir le chute du dollar, nous devons constater qu’il a eu d’autres conséquences que la baisse de la livre sterling. Dans les idées, le désarroi est sans doute plus grand, parce que le dollar est tombé devant des difficultés internes, mal comprises au dehors, et parce qu’aucune défense sérieuse n’a été esquissée sur le marché des changes, où la situation est restée bonne jusque dans les tout derniers temps. La livre, au contraire, était tombée après qu’une longue résistance s’était avérée inutile devant un drainage régulier de l’encaisse et le rôle de prix intérieurs trop élevés paraissait évident dans la genèse de cette situation.

Le taux de capitalisation des actions est caractérisé par le fait qu’il dépend de deux éléments variables: le dividende et le cours des actions. Il se distingue ainsi du taux de capitalisation des obligations, dont l’une des bases d’évaluation est normalement fixe, l’intérêt.

Avant toute étude, on pourra donc présumer que le taux de capitalisation des valeurs à revenu variable sera particulièrement sensible aux circonstances économiques, puisque celles-ci influencent à la fois l’élément dividende et l’élément valeur. C’est à déterminer le sens, et si possible, la mesure des réactions du taux de capitalisation des actions aux incidences économiques que s’attache le présent travail. Notre but rencontre ainsi celui que se sont maintes fois proposé des études semblables faites en Allemagne, en Angleterre, en France et aux Etats-Unis, mais qui, jusqu’à présent, n’avaient pas été entreprises en Belgique.

Le chômage est, chacun le sait, l’un des aspects les plus graves de la crise actuelle. Pendant l’année 1931, malgré la stagnation générale des affaires dans le monde, l’industrie belge était restée dans une situation relativement satisfaisante, si on la compare à celle régnant en Allemagne, en Grande-Bretagne, aux États-Unis. En 1932, l’équilibre ainsi atteint s’est trouvé détruit par suite des mesures protectionnistes des pays étrangers. L’avantage qu’assurait à la production belge la modération de ses prix de revient était suffisant pour lui permettre de triompher jusqu’à un certain point et au prix de durs sacrifices pour les chefs d’entreprises des droits d’entrée raisonnables qui lui étaient opposés jusqu’alors. Aujourd’hui des murailles vraiment infranchissables sont dressées, et les marchés qu’elles protègent se sont fermés pour nous. Ces murailles seront-elles abaissées quelque jour? Il faut l’espérer, et peutêtre les peuples qu’elles enserrent seront-ils les premiers à le demander…

Pour apprécier la conjoncture économique présente, nous devons, une fois de plus, établir une distinction entre le domaine des monnaies, de la finance et des prix, et celui des tendances économiques plus profondes qui affectent l’activité productive. D’une part, la confusion règne encore, de l’autre, les signes de redressement se multiplient.

La conférence économique de Londres, terminée prématurément, a mis en lumière, aussi nettement que possible, les divergences de vues profondes qui existent en ce moment quant à la politique financière et économique à suivre. Pour apprécier la situation, il convient de préciser les trois voies distinctes qui ont été adoptées.

La bourse a souffert pendant toute l’année 1932 du manque d’activité déjà signalé antérieurement. Il en fut du reste ainsi sur toutes les places du monde, et à tout prendre l’atonie a peut-être été moins grande en Belgique qu’ailleurs. La Caisse de liquidations du comptant de la bourse de Bruxelles faisait mensuellement pour 1.300 millions d’opérations au premier semestre de 1929; elle descendit à 273 millions en juin 1932, et la moyenne de l’année s’établit à quelque 335 millions. Le mouvement du marché à terme a diminué à peu près dans la même mesure. Il y a naturellement forte régression dans les transactions, mais étant donné la chute des cours on pouvait craindre pis. L’examen du détail de ces chiffres révèle l’existence de deux réveils de la spéculation, le premier en mars, le second en septembre. L’un et l’autre furent de brève durée, et suivis d’une rechute dans l’apathie. Mais tout compte fait, le second semestre n’a plus été témoin d’un nouvel effondrement des cours, ce qu’il convient de souligner, car précédemment cette période était ordinairement moins favorable.

La mise de l’embargo sur les exportations d’or le 20 avril, qui commence un nouveau chapitre de l’histoire de la grande dépression, a été due en partie au fait qu’un courant irrésistible en faveur de l’inflation s’est fait jour au Congrès, rendant pratiquement inévitable le vote d’une législation autorisant (si pas exigeant) des mesures d’inflation, tandis que dans toutes les classes du peuple une forte opinion était favorable à toute action pour enrayer la déflation.

Les indices du diagramme montrent ce qu’on peut en attendre dans un pays qui est sur le point d’essayer de mettre fin à la dépression par une inflation délibérée, contrôlée ou non contrôlée.

La baisse de l’argent après la réouverture des banques a été suivie en avril par une hausse des prix des titres, comme il en doit naturellement résulter de pareille baisse et de prévisions sérieuses d’inflation monétaire.

La courbe de la spéculation est montée jusqu’au niveau le plus élevé qui ait été atteint depuis la reprise de l’été dernier.