Ceux qui ont suivi de près les recherches de l’Institut des Sciences Economiques depuis presque quatre ans auront sans doute été étonnés de la place très modeste que tenait le commerce extérieur dans ses préoccupations. Les raisons de ce manque d’intérêt sont multiples. D’abord, en essayant de déterminer les éléments d’un diagnostic de la situation générale, les instituts de conjoncture n’ont trouvé, dans l’analyse du commerce extérieur, que des indications peu significatives et incertaines; les grands mouvements n’avaient pas de place très précise dans le cycle économique et ils se trouvaient, au surplus, rendus confus par l’allure très saccadée des courbes.

En second lieu, il est évident qu’en matière de balance commerciale on ne peut établir des relations valables pour tous pays, étant donné que les importations de l’un sont les exportations de l’autre. De plus, le rôle du commerce extérieur est très différent de pays à pays : chez l’un, le trafic de complément l’emporte, chez l’autre, il s’agit surtout des débouchés essentiels des grandes industries. Nous avons éprouvé nous-mêmes la difficulté très grande d’appliquer les relations déterminées en d’autres pays. L’Institut für Konjunkturforschung de Berlin a établi un baromètre intitulé « les ciseaux du commerce extérieur », dans lequel les exportations de produits finis ont un mouvement opposé à celui des importations de matières premières; les premières dominent en temps de crise, les secondes en temps de prospérité. Malgré la grande similitude de structure entre les deux pays, rien de semblable n’a pu être constaté chez nous : les deux courbes sont parallèles dans leur évolution générale.