Avant la guerre de 1914, quatre principaux pays producteurs se partageaient le marché charbonnier européen: le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France et la Belgique, suivant leur ordre d’importance.

La position centrale que ces pays occupent en Europe, des frontières communes, des voies de communication courtes et rapides, enfin la pratique d’une politique commerciale encore largement libre-échangiste, maintenaient les industries houillères respectives de ces pays dans une très grande interdépendance les unes vis-à-vis des autres. L’expansion de ces industries s’est néanmoins faite suivant des rythmes différents.

L’analyse comparative de ces rythmes séculaires et de longue durée sur le plan national et international fait l’objet de cette étude.

Sur le plan international on comparera directement les rythmes d’expansion respectifs. Pour chaque pays, on cherchera à établir l’expansion différentielle de l’industrie houillère par rapport au développement industriel général.

L’étude que nous avons publiée dans notre précédent numéro a soulevé les discussions auxquelles nous nous attendions.

Elle a trouvé un large écho notamment au Comité National de l’Alimentation, dépendant du Ministère de la Santé publique. Dans deux rapports préparés par M. Bigwood, professeur à l’Université de Bruxelles, la Commission a adopté des conclusions en partie conformes et en partie opposées à celles que nous avons formulées.

Ces échanges de vues nous ont montré l’utilité d’un complément et d’une mise au point. Nous avons d’une part à rencontrer certaines objections, et d’autre part à apporter certaines retouches au plan que nous avions élaboré. Ce plan demeure intact dans ses grandes lignes, pour l’hypothèse, la moins probable heureusement, d’un blocus complet de notre pays. Dans le cas de blocus partiel, le plan peut être considéré comme indiquant la tendance qui doit animer notre politique alimentaire.

L’ouverture des hostilités en Europe Occidentale a modifié profondément notre conjoncture économique et rompu la plupart des liens qui rattachent normalement l’état présent des affaires aux mouvements précédemment en cours. A beaucoup de points de vue, la situation économique du mois d’août n’est plus qu’un point de départ; notre tâche sera de dégager l’influence des impulsions puissantes et nouvelles qui se sont soudainement imposées à la conjoncture économique belge.

Cette conception de notre tâche modifiera, momentanément tout au moins, la présentation de l’exposé et des représentations graphiques. L’établissement des sources statistiques a souffert certains retards; nous abandonnons donc momentanément les graphiques qui ne peuvent être prolongés au delà du mois d’août, ainsi que ceux pour lesquels les chiffres connus en septembre sont trop peu significatifs des conditions nouvelles. L’analyse des marchés jouera ainsi un rôle prédominant, tandis que l’évolution industrielle et commerciale doit encore être décrite dans des termes assez généraux.