L'industrie du pétrole est présentement une des premières du monde et le siècle actuel a été souvent appelé l' «Age du Pétrole». En effet, un capital double de celui de la sidérurgie est actuellement investi dans la production et la transformation des huiles minérales. L'histoire de cette industrie encore jeune (elle est née voici à peine trois quarts de siècle) abonde en problèmes d'ordre économique, politique et législatif.

Quand le premier sondage au pétrole fut effectué par Drake à Oil City (Pennsylvanie) en 1859, la production rapidement croissante qui s'ensuivit détermina la chute des prix de l'huile brute, de vingt dollars à dix cents par baril (1). Cette dépréciation extraordinaire était due à la faible consommation du pétrole et à la situation instable de l'industrie, le produit étant seulement utilisé à cette époque comme huile lampante et lubrifiante.