Nous considérons la réponse transitoire d'une structure soumise à une excitation sismique modélisée comme un processus stochastique connu par sa densité spectrale de puissance. Un concept d'excitation critique est proposé : c'est la trajectoire temporelle de l'excitation qui est la plus probable et qui conduit la réponse du système à dépasser un seuil prédéfini. Après avoir présenté l'expression analytique de l'excitation critique pour un oscillateur linéaire à un degré de liberté, l'excitation critique pour une structure industrielle est recherchée.