Qualsiasi studioso di politica comparata deve prendere tre decisioni: formulare i concetti che ritiene operazionalizzabili; scegliere il metodo specifico di analisi; determinare, infine, il campo che deve essere abbracciato dalla comparazione. Ovviamente ciascuna di tali scelte influenza l'altra. Non si possono comparare, ad esempio, paesi relativamente simili ovvero paesi molto diversi adottando lo stesso livello di astrazione oppure usando lo stesso tipo di dati statistici.

Alla base del rinnovato interesse per lo studio dei rapporti tra governi centrali e governi periferici nelle democrazie occidentali stanno una serie di considerazioni differenti. Da un lato, vi è la convinzione che le tendenze verso l'accentramento, fino a pochi anni or sono apparentemente destinate ad un inevitabile successo, hanno incontrato ed incontrano ostacoli di non poco conto. Sicché il risultato a medio e lungo termine appare tutt'altro che scontato. Tendenze decentralizzatrici, nella forma di regionalizzazioni o di rafforzamento dei governi locali, sono emerse un po’ dappertutto, ed è più che dubbio che il risultato finale sarà quel sistema centralizzato e tecnocratico che molti osservatori preconizzavano (e paventavano) alcuni anni or sono. D'altro lato, proprio per l'insopprimibile vitalità dei governi sub-nazionali, in molti paesi si è affacciata la convinzione che le relazioni tra livelli di governo costituiscono uno dei principali elementi di crisi del moderno welfare state, e in buona sostanza della sua ingovernabilità. Siano i governi locali identificati come una delle cause principali della lievitazione delle spese pubbliche oppure, al contrario, sia la complicazione dei rapporti tra amministrazioni centrali e amministrazioni periferiche posta sotto accusa come causa di ritardi e inefficienze nella attuazione delle politiche pubbliche, il risultato non cambia: studiare i rapporti tra livelli di governo sembra una delle indicazioni principali delle moderne scienze politiche ed amministrative.

Nella seconda metà degli anni ‘70, sotto la direzione di Giovanni Sartori e Alberto Marradi è stata condotta la sezione italiana di un'indagine internazionale su «Insoddisfazione, protesta e mutamento nelle società post-industriali», i cui risultati sono stati commentati più volte su questa rivista. Il disegno di tale ricerca prevedeva ampio spazio per l'analisi degli orientamenti dei giovani, in particolare alla luce del tema della «rivoluzione silenziosa», avanzato da Ronald Inglehart. Con tale formula suggestiva il politologo americano aveva sintetizzato la novità, rispetto al consueto panorama politico, costituita dai movimenti di contestazione giovanile della fine degli anni ‘60.

La Comunità europea (CE) e la sua integrazione rappresentano un punto di svolta significativo nello sviluppo politico-internazionale dell'ultimo dopoguerra. È da anni che il complesso sistema della CE è oggetto di ricerca da parte di studiosi e, in particolare, il tema delle relazioni esterne e della politica estera della Comunità e dei suoi membri ha ricevuto notevole attenzione. In questo ambito, l'importanza delle relazioni politiche fra i membri della CE e gli Stati Uniti è ben stabilita, dato il ruolo svolto da questi nel favorire la genesi del sistema CE. Tuttavia, malgrado la rilevanza riconosciuta a questo macro-evento politico, un'analisi comportamentistica degli effetti dell'integrazione euroepa sulle relazioni euro-americane, non è stata ancora condotta.