Le mot «neutre» vient du latin ne-uter, qui veut dire: ni l'un ni l'autre. La neutralité est une notion essentiellement négative: elle qualifie avant tout l'abstention de celui qui demeure à l'écart d'un conflit, qui ne se prononce pas ouvertement pour l'une ou l'autre partie.

En droit international, la neutralité est le contraire de la belligérance: c'est la position qu'adopte, vis-à-vis de deux puissances en guerre, un Etat qui ne prend point de part à la lutte. Le statut de neutralité, régi par des règles juridiques et notamment par les Conventions de La Haye, comporte des droits et des devoirs. Indiquons sommairement qu'il implique l'abstention de toute participation offcielle, directe ou indirecte aux hostilités. C'est donc tout d'abord une conception d'ordre essentiellement militaire.