Il est parfois difficile aux juristes, formés aux méthodes du droit civil, surtout dans les pays où le droit écrit a supplanté depuis longtemps la coutume, de se dégager de l'idée que rien n'existe juridiquement si ce n'est sur la base d'un texte. Or, cette idée, qui n'est pas juste dans le droit interne de tous les pays, est radicalement fausse lorsqu'on l'applique aux relations internationales. A côté des traités et des conventions, la coutume ou mieux encore l'ensemble des précédents jouent un rôle essentiel dans la formation du droit international. Et s'il n'est pas permis de soutenir sans réserve l'idée que la doctrine elle-même est une source du droit international, il n'en est pas moins vrai que l'opinion des auteurs a souvent exercé une influence décisive sur la naissance et le développement du droit des gens.