L'origine et le développement du service de secours d'urgence en temps de paix sont étroitement liés à ceux de la Croix-Rouge allemande elle-même. En 1869 déjà, Rudolf Virchow déclarait, á l'occasion de la IIme Conférence internationale de la Croix-Eouge, réunie à Berlin, que la meilleure façon de préparer la Croix-Rouge à sa tâche en temps de guerre était une activité soutenue en temps de paix. En effet, peu de temps après, il fut décidé d'organiser des corps de secours composés de volontaires; c'est ainsi qu'en Bavière on commença déjà en 1870 à créer des corps de volontaires, qui furent les premiers à porter le titre «Freiwillige Sanitätskolonnen» (colonnes sanitaires volontaires), qui a été adopté par la suite dans tous les pays.