Published online by Cambridge University Press: 28 July 2009
Les formes et l'importance quantitative du célibat ont considérablement varié suivant les époques, avec de fortes spécificités nationales et régionales. Une des plus importantes variations s'inscrit dans la constitution du « marriage pattern » occidental mis en évidence par J. Hajnal (1965). L'auteur a montré, et sa thése est devenue classique, que le modèle occidental moderne (à partir de la fin du Moyen-Âge) avec mariage tardif, familles conjugales restreintes et taux de célibataires élevé, représentait une exception géographique et une nouveauté historique : à aucune autre époque ni dans aucune autre région du monde le taux de célibataires n'avait été aussi important. André Burguière (1972) a proposé une interprétation originale de cette transition démographique. La mettant en relation avec l'essor de « l'esprit du capitalisme » analysé par Max Weber, il montre comment le nouveau comportement conjugal participe à un ascétisme généralisé exalté par l'Église et lié à un esprit d'entreprise : « la préoccupation du couple n'est plus simplement de fabriquer une famille, mais de savoir la gérer, de préserver et d'améliorer son statut social, devenu sa principale finalité » (p. 1138). Dès l'origine de son développement, le célibat serait ainsi lié aux principes de la modernité.