Le mot « idéologie » n'a pas été inventé par Marx. Il était d'usage fréquent au début du XlXème siècle, en France.

C'est ainsi qu'on le trouve dans Stendhal, qui le tenait lui-même de Cabanis, médecin et matérialiste du XVIIIème siècle, continuateur de la tendance matérialiste issue de Descartes dans son ouvrage « Rapport du physique et du moral chez l'homme ». Il s'employait alors dans un sens plutôt élogieux pour désigner les philosophes qui s'efforçaient d'analyser l'origine et la formation des idées chez l'être humain. Ainsi Condillac, dans son « Essai sur l'origine des connaissances humaines », développa la pensée de Locke et démontra que, non seulement l'âme, mais aussi les sens—non seulement l'art de fabriquer les idées, mais aussi l'art de la perception sensible—sont affaire d'expérience et d'habitude. C'est de l'éducation et des circonstances extérieures que dépend tout le développement de l'homme. En d'autres termes, Condillac s'efforçait d'expliquer toutes les idées à partir des sensations de l'individu humain, par les combinaisons de ces sensations et les associations habituelles entre elles; c'était un « sensualiste » et un « idéologue ».