D'ordinaire la démographie analyse la migration en tant que telle, cherchant à décrire la direction, l'intensité et la composition de ses flux, ainsi qu'à retracer ses causes et ses effets. C'est dans une perspective différente que nous nous proposons de porter l'attention sur elle, en l'étudiant non pas en tant qu'objet en soi, mais comme un outil permettant d'observer d'autres phénomènes, qui ne sont pas nécessairement de nature démographique.

La dimension de la migration qui est ici considérée est d'ordre biographique. La démographie se préoccupe en priorité de l'aspect physique des mouvements migratoires. Sa pratique la plus courante, l'analyse statistique, renforce naturellement cette tendance. Elle réduit les migrants à un ensemble prédéterminé de variables, et dissocie ces variables individuelles les unes des autres, négligeant le plus souvent les articulations qui les unissent et qui, seules, leur donnent sens. Au contraire, nous entendons examiner la migration en tant que créatrice pour l'individu d'un différentiel spatial, et observer comment la perception de ce différentiel se répercute sur le migrant et influe sur ses comportements.

La mobilité, qui est un des phénomènes majeurs des sociétés de montagne, a fait l'objet de nombreuses analyses. Historiens et géographes s'accordent depuis longtemps pour lier ces migrations à l'écosystème montagnard parce que celui-ci conjugue à de maigres récoltes, un important besoin de main-d'oeuvre pendant la brève saison agricole. A ces données structurelles, s'ajoutent l'oisiveté forcée des hommes durant les hivers trop longs et la fiscalité, qui oblige à trouver le numéraire nécessaire pour acquitter l'impôt. En ce sens, ces analyses reprennent à leur compte les doléances des habitants.

Toutefois, ces modèles classiques reposent sur plusieurs postulats, explicites ou implicites, qui influencent à leur tour les images données de la migration. Nous en retiendrons deux, essentiels pour comprendre les questions que posent ces approches de la mobilité. 1) La dépendance stricte entre système écologique et mobilité montagnarde sous-entend que la nature impose à l'homme une manière de l'exploiter et une seule ; elle renvoie au système agro-pastoral pratiqué dans les Alpes françaises au XIXe siècle ; à la « loi de transhumance » qui concerne hommes et bêtes, énoncée par Raoul Blanchard. 2) Dans ces sociétés agro-pastorales, les hommes sont égaux en pauvreté ; ce second postulat est d'ailleurs explicitement affirmé puisque les communautés montagnardes sont toujours décrites comme des « républiques » de petits propriétaires égaux dans la médiocrité.