La grandeur et la vitalité économiques des Provinces-Unies au xvne siècle sont trop connues pour qu'il soit nécessaire d'en faire une longue description. Elles se fondaient sur la mise en rapports, par l'intermédiaire des négociants et des armateurs hollandais, de pays éloignés les uns des autres mais ayant besoin réciproquement de leurs productions. A la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe, cette activité se déploya brusquement aux dimensions du globe, l'embrassant d'Arkhangelsk au cap de Bonne-Espérance et de la Nouvelle-Amsterdam (future New York) à l'archipel des Moluques. Ainsi se constitua à Middelbourg, à Rotterdam et à Amsterdam ce que les contemporains ne se lassèrent pas de célébrer comme « la boutique des curiosités de ce monde et le magazin de l'univers ».

Ce gros volume collectif (plus de six cents pages, vingt-trois collaborateurs) est le produit de la Conférence Internationale sur l'histoire comparative du ménage et de la famille, qui s'est tenue à Cambridge en septembre 1969. Elle était organisée, sous l'égide de Peter Laslett, par le « Cambridge Group for the History of Population and Social Structure ». L'on connaît par son livre Un Monde que nous avons perdu l'opinion de l'historien démographe de Cambridge sur la structure de la famille dans l'Angleterre pré-industrielle : le ménage anglais est « réduit » à la simple famille nucléaire groupant un couple marié et leurs enfants ; il n'y a presque jamais co-résidence entre parents mariés et enfants mariés ; les familles simplement « élargies » (avec un ascendant ou un collatéral) sont rares ; si le groupe domestique devient plus important, ce n'est pas par adjonction d'ascendants ou de collatéraux mais par co-résidence avec des étrangers, le plus souvent des domestiques.