Un thème considéré autrefois comme marginal et même frivole, la sorcellerie en Europe, est devenu au cours des quinze dernières années l'objet d'une discussion historiographique internationale. Dans cette floraison de travaux, le sabbat — réunion nocturne des sorcières et des sorciers — est resté relativement dans l'ombre, bien que son importance dans l'histoire de la sorcellerie et de sa persécution soit évidemment décisive. L'exception la plus importante à cette indifférence est constituée par le livre de N. Cohn, Europe's Inner Démons (1975), dont la thèse peut se résumer en deux points : 1) L'image du sabbat qui se forme au cours des premières décennies du xve siècle est la nouvelle élaboration, accomplie par les juges et démonologues laïques et ecclésiastiques, d'un ancien stéréotype agressif qui avait déjà été appliqué par le passé aux juifs, aux premiers chrétiens et aux sectes hérétiques médiévales.

Ce que nous pouvons connaître de l'histoire des pauvres est déterminé par la nature des sources que nous ont laissées les dispositifs institutionnels inventés par chaque société à des fins charitables ou répressives. Or, ces sources proviennent rarement des pauvres eux-mêmes ; et même quand c'est le cas, on peut difficilement les accepter telles quelles, dans l'incertitude où l'on est de ceux à qui elles s'adressaient, et de l'effet qu'elles cherchaient à produire. Bien plus, l'identification ou la détermination d'une catégorie « pauvre » demeure, nécessairement, insaisissable, en partie parce que la notion elle-même est relative et non absolue (par rapport à qui ou à quoi est-on pauvre ?) ; insaisissable aussi parce que la société — et sans doute la plupart des pauvres eux-mêmes — considéraient la pauvreté comme un statut temporaire, une épreuve que leur imposait le sort ou la sanction d'une faute morale, et que l'on risquait d'affronter à certains moments de la vie ou de l'année ; mais elle était rarement considérée comme une condition permanente.

L'étude de l'eau et de ses modes de consommation, du Moyen Age à l'aube du monde industriel, révèle une variété considérable d'utilisations essentielles qui mettent en valeur une non moins grande variété d'enjeux et d'affrontements. Variété des modes de consommation (et des moyens) : l'eau est indispensable pour l'alimentation, la boisson, l'hygiène ; elle reste l'élément principal de quantité d'industries, alimentaires, textiles, papetières, elle constitue partout une source énergétique à peine concurrencée pour les transports et les transformations, en tout cas la plus facilement mobilisable et la plus rapidement efficace. Variété des enjeux : le caractère indispensable de la consommation des eaux fait qu'elles deviennent partout une richesse fondamentale et pour les cités un symbole. C'est que l'eau intervient au premier chef dans la constitution des villes et dans la construction de leur espace. Elle impose des équipements de toute une machinerie dont la complexité s'accroît et, avec elle, les dépenses urbaines. Elle est, très tôt, un enjeu à gagner pour les pouvoirs qui se partagent le contrôle des villes.

Les rapports entre leur discipline respective ont de longue date intéressé historiens et sociologues, que ce soit pour les promouvoir ou pour en dénier la possibilité. En témoignent, par exemple, les débats entre Simiand et Seignobos, entre Braudel et Gurvitch, ou entre Lipset et Hofstadter. S'il en est ainsi, c'est probablement parce que, comme le remarquent aussi bien Braudel que Burke, il s'agit des deux disciplines à vocation globale, au sein des sciences sociales ; et cette commune prétention les conduit tantôt à s'opposer l'une à l'autre, tantôt à rechercher une collaboration, et parfois les deux, simultanément.