Suivre un métal d'une provenance donnée « à la trace » n'est pas une simple métaphore. Les alliages métalliques (et donc monétaires) contiennent en effet à côté des éléments majeurs (or-argent-cuivre pour les monnaies d'or ; argentcuivre pour les monnaies d'argent) que l'on mesure en pourcentage, des éléments- traces présents en quantités infimes, mesurées en parties pour million ou ppm (10 6 g/g). Ces traces constituent comme la carte d'identité, ou l'empreinte digitale, des minerais sources. Leur détection et leur mesure sont d'avancée récente ; seule l'application de la physique nucléaire au matériel archéologique les a rendues possibles.

Pour tout un chacun, le jeudi 24 octobre 1929 demeure le « jeudi noir » ; le jour où les prévisions de l'économiste de Harvard, l'un des papes de l'économie d'alors, le grand Irving Fisher, furent ridiculisées, balayées, lorsque, d'un « haut plateau » permanent où les voyaient stabilisés les valeurs mobilières et bientôt les prix, s'engagèrent dans une spirale infernale à la baisse. Coïncidence remarquable, ce même jeudi, à 500 mètres de Wall Street, au 61 de Broadway, les responsables de la division des sciences sociales de la Fondation Rockefeller décidaient de soumettre à leur conseil d'administration un projet de financement d'une enquête internationale sur l'histoire des prix. Au moment où le monde entrait dans la crise, économistes et historiens se proposaient donc de saisir, dans la longue durée, l'un des symptômes les plus évidents de la catastrophe : les fluctuations des prix.